Земеделските производители рядко празнуват късмета в съвременния свят, но британското земеделие сякаш излиза от мрачен период, тъй като 2001 г. започва. Бичът на болестта „луда крава“ отстъпваше.
След като болестта на лудите крави (спонгиформна енцефалопатия по говедата [BSE]) за пръв път е била причинено свързана с болест на човешкия мозък през март 1996 г., отглеждането на британско говеждо изпада в криза. Очевидно беше, че консумацията на заразено говеждо говеждо месо във Великобритания е довело до новопризнато фатално заболяване при хората, първоначално наричано нов вариант на болест на Кройцфелд-Якоб (nv CJD) и по-късно съкратено до вариант CJD (vCJD).
Страдащите от vCJD имат средна възраст около 30 години. Когато са поразени, те стават депресирани и страхливи и изпитват заблуди от нападение и преследване от другите. Те губят способността да ходят и да вият като животни, докато изсъхнат. Не е намерено лечение и е налице малко лечение.
Причинителят на vCJD е прион, форма на инфекциозен протеин, лишеен от всякакъв генетичен материал, който причинява малформация на мозъчните клетки. Има и други теории, включително една, която твърди, че органофосфатните пестициди са породили vCJD, но тези пестициди се използват навсякъде по света и въпреки това vCJD е ограничен до Великобритания. Само във Великобритания драматично се е променила преработката на фуражи за животни. От началото на 80-те години са разрешени по-ниски температури на обработка и се твърди, че това позволява разпространението на инфекциозни приони. Честотата на vCJD в британците нарасна до около 90 случая в началото на 2001 г., но все още не показва признаци на широко прогнозираното драматично увеличение. Прионите изглеждаха за хората милостиво неинфекциозни.
Годишните случаи на СЕГ при британски говеда се покачват от 447 до края на 1987 г. до 37 280 през 1992 г. От тази дата честотата е била до началото на 2001 г. годишната цифра е намаляла до 1537 случая. Фигурата продължи да пада. През последната седмица на март - пет години от обявяването на връзката между СЕГ и болестта при хората - има само пет нови случая на СЕГ. До юни обаче се е случило немислимото: във Великобритания има 214 нови случая на СЕГ, докато континентална Европа, която оставаше до голяма степен без СЕГ и поставяше сериозни ограничения за производителите на месо във Великобритания откакто се появи епидемията, сега имаше повече потвърдени случаи - 313 - от Обединеното кралство.
Междувременно надеждите, преобладаващи в началото на годината, вече бяха потънали в резултат на опустошително огнище на болестта шап (известен също като болестта шап в САЩ). Според окръжния съвет Northumberland (англ.) Земеделският стопанин неправомерно е подавал необработени кухненски отпадъци на своите прасета. Сред отпадъците беше месо от ресторант, който незаконно внасяше доставки на продукция от Източна Азия и част от това беше заразено с вируса.
Служители на Съвета, които преследваха земеделския стопанин, заявиха, че е забелязал симптоми сред прасетата си, но не ги е съобщавал. Докато животните му бяха преместени от фермата на пазара, вирусът се разпространи и в рамките на седмици Великобритания беше във вихъра на епидемията. Британското земеделие отново беше осакатено.
Правителствена забрана за движение на добитък означаваше, че новородените агнета се оставят да умират във влажната кал на открита земя, вместо да бъдат върнати в топлината и безопасността на бараката с агнета. Кланетата в заразените ферми убиха всички животни, които намериха. Хиляди разлагащи се трупове бяха оставени натрупани високо във фермите. През юли правителството отмени стерилизацията на заразени стопанства заради високата цена. Забрана на износа означаваше, че британските фермери отново нямат достъп до открития пазар.
Шапът за последно предизвика голяма епидемия в САЩ през 1929 г. Това беше едно от заболяванията, от които най-много се страхуват фермерите. Заразените животни изпускат слюнка и развиват рани по копита и около устата. Любопитното е, че болестта рядко е фатална. Тропическите животни носят вируса само по себе си, а във водни биволи той предизвиква малко ефекти. В световен мащаб на вируса означава, че няма да има край в обозримото бъдеще.
Месеци наред историята се представяше в медиите, но в крайна сметка отразяването на печата намаля. Много хора си въобразяваха, че епидемията от болестта е контролирана, но данните от новото министерство на околната среда, храните и селските райони на Обединеното кралство, което замести Министерството на земеделието, рибарството и храните след британските общи избори през юни 2001 г., показаха, че има между три и пет нови огнища в някои части на Обединеното кралство всеки ден. Сред тях бяха 12 нови случая в Камбрия и 17 в Йоркшир.
През юли овцете, пасящи безплатно върху брековете на Брекон в Уелс, бяха обединени заедно и тествани за вируса; 10% от тях показват положителни резултати. Министърът на селските въпроси на Уелс, Карвин Джоунс, обяви, че необвързаните овце ще бъдат заклани. Оцеляването на британския пейзаж зависи от паша на животни. От голямото величие на езерния окръг до грапавите хълмове на Корнуол и дивите уелски хълмове, пашата на овце и говеда са основните агенти на управлението на земята.
Към средата на годината бяха заклани почти пет милиона животни. Разпространяват се истории за закупуване на заразени овце от фермери, за да искат обезщетение. Страховете от възраждане през есента, когато животните бяха свалени от хълмовете, се оказаха неоснователни и до средата на януари 2002 г. стадата на британските ферми бяха обявени за официално свободни от заразяване.
Нациите по света приеха антивирусни мерки, като дезинфекциращите миещи се ръце и постелки за обувки, наложени на туристите. Повечето правителства в райони, обикновено свободни от вируса, разчитаха на политика на клане на заразени стада винаги, когато е имало огнище. Този метод работи, когато огнищата са рядкост, но много наблюдатели са очаквали, че практиката на ваксинация може да се наложи в бъдеще. Междувременно глобалният обхват на Интернет даде шанс на хората да внасят екзотични меса от цял свят - без ограничения за внос и обикновено фалшиво етикетирани. Този факт води до спекулации, че местните болести могат да се превърнат в глобални епидемии през новото хилядолетие.
Ефектът на шапа върху туризма е тежък, въпреки факта, че има много малко случаи на заболяване, което заразява хората, а човешката болест е мимолетна и лека. Туристическата индустрия е загубила милиони и за всички обещания за финансова помощ, предлагани от британското правителство, са били отчетени малко ползи от самите селски общности. Някои очевидно несвързани предприятия също са изправени пред изчезване. Компаниите с балони с горещ въздух например не успяха да работят и хиляди служители бяха уволнени. Институтът на директорите твърди, че общата стойност на епидемията ще бъде 20 милиарда британски лири (около 30 милиарда долара).
Близо до края на годината броят на жертвите на vCJD нарасна над 100. Те не бяха единствените хора, които умряха. След като гледаха с пълно отчаяние как добитъкът им е отстрелян, повече от 100 британски фермери насочиха пушките си към себе си.
Брайън Дж. Форд е биолог и автор на много книги, включително BSE: Фактите (1996) и Бъдещето на храната (2000).
