Australopithecus sediba, изчезнали видове примати, обитавали Южна Африка, започващи преди около 1,98 милиона години и които споделят няколко морфологични характеристики, общи с хомининовия род Homo. Първите екземпляри бяха открити и идентифицирани от родения в Америка южноафрикански палеоантрополог Лий Бергер през 2008 г. в системата на пещерата Малапа в обекта „Люлката на човечеството“ в Североизточна Южна Африка. Това откритие се разглежда от учените като потенциална повратна точка в палеоантропологията, тъй като добре запазените останки от различни структури (включително основни части от таза, стъпалото, краката, ръката, ръката и черепа) разкриват уникална форма сред известните видове хоминин и се оказа междинно по отношение на еволюционното развитие между сравнително примитивния австралопитек и по-напредналия Homo. Видът получава името си от дума на езика на сесото, която означава „чешма“ или „кладенец“.
Австралопитек: Australopithecus sediba
През 2008 г. са открити първите останки от A. sediba, вкаменена челюстна кост и ключица, принадлежаща на непълнолетен мъжки хоминин,
Изкопаемите доказателства
На 15 август 2008 г., извън пещерата Малапа, от деветгодишния син на Бергер - Матей, са открити първите останки от Австралопитек седиба, вкаменена челюстна кост и ключица. Останките са принадлежали на непълнолетен мъжки хоминин, който е бил обозначен като Малапа Хоминин 1 (MH1), но е бил по-известен като „Карабо“, прякор, означаващ „отговорът“, даден от хората от Малапа в региона. Лий Бергер идентифицира комбинацията от примитивни и съвременни характеристики в един от кучешките зъби на екземпляра, преди да открие допълнителни останки от MH1 вътре в пещерата. По-късно той открива частичния скелет на възрастна жена с етикет MH2, която притежава сходни характеристики. Ръката и китката на MH2 бяха най-пълните от всеки изчезнал хоминин, известен.
Запознанства
Въпреки че изкопаемите останки от MH1 и MH2 бяха твърде стари, за да бъдат датирани директно, техните възрасти бяха изчислени от датирането на богатата на уран матрица на поточни камъни, която ги заобикаляше. Това е направено с помощта на техника за датиране на оран-олово, както и процес, наречен палеомагнитно датиране, който определя епохата на скалата, като сравнява магнитната ориентация на нейното желязо с тази на околните скали. Възрастта на вкаменелостите е оценена на приблизително 1,997 милиона години.
Структура на тялото
Използвайки размера на останките за оценка на височината, се смяташе, че MH1 е стоял приблизително 1,3 метра (около 4,25 фута) висок. Въпреки че MH1 се оценява на едва около 10–13 години към момента на неговата смърт, изследователите разполагат с достатъчно информация, за да установят, че нивото на сексуалния диморфизъм (разликите във външния вид между мъжете и жените от един и същи вид) между MH1 и MH2 е била еквивалентна на тази на съвременните хора. Те също документират редица прилики в структурата на лицето и съзъбието между A. sediba и A. africanus, останки от които открити в Южна Африка показват, че той е живял там преди около 3,3 милиона и 2,0 милиона години. Тези доказателства предполагат, че A. sediba може да бъде пряк потомък на A. africanus.
Допълнителни изследвания на таза, ръката, стъпалото и черепа разкриха, че A. sediba не само споделя редица характеристики с маймуните и съвременните хора, но и притежава редица уникални характеристики.
Череп и съзъбие
Ендокраниални отливки (триизмерни проекции) на черепа са направени с помощта на синхротрон скенер, който оценява размера и формата на мозъка на MH1. Проучването показа, че обемът на главата и мозъчния калъф на екземпляра са сходни с тези на други австралопити, тоест по-малки от тези от род Homo. Въпреки това, изследователите също така съобщават, че при вида е извършено преместване към по-човешки челен дял. Някои характеристики, като формата на мозъчната кутия зад очите и позицията на обонятелните луковици, бяха подобни на тези на съвременните хора. Тези открития изглежда са в противоречие с идеята, че хомининовите мозъци започват да увеличават размера си по време на преминаването от Австралопитек към Хомо между приблизително 2 милиона и 1,5 милиона години. В допълнение, изследователите отбелязват, че зъбите и на двата екземпляра са по-малки от тези на други австралопити, като разработка се смята, че предполага голяма промяна в диетата или социалното поведение.
таз
Много палеоантрополози поддържат, че еволюцията на таза при хоминините се е движила отчасти от увеличаването на размера на главата; тазът, необходим за раждането на по-големи мозъци на потомство. Реконструкцията и анализът на таза на двата екземпляра разкри, че те вече са разработили някои съвременни характеристики, преди размерът на мозъка да започне да се увеличава. Такива черти като по-вертикално ориентирани и полумесец остриета, характерни за Homo, присъстваха в A. sediba. Тазът също показва австралопитецинови характеристики, като голям биацетабуларен диаметър (кухинообразната кухина, която държи горната част на бедрената кост). Освен това общата форма на таза при A. sediba е била къса, извита и широка (като тези на Homo), а не плоска и широка (като тези на другите австралопити). В светлината на тези доказателства някои палеоантрополози твърдят, че еволюцията на таза в човешката линия е била обусловена не от увеличаването на размера на мозъка, а от необходимостта да се улесни двупосочната локомоция.
Глезен и крак
Стъпалото и глезена, свързани с MH2, показват колекция от примитивни и производни функции, които предполагат, че видът е бил едновременно двуноги и арбореални. Екземплярът притежаваше маймуна с пета (какатна), която изглежда не е изградена да издържа на напреженията при продължително бягане, и голям медиален малеол (костелив нос от вътрешната страна на глезена), който предполага, че екземплярът е пригоден за живот сред дърветата. Може би най-поразителните човешки черти, присъстващи върху останките на подбедрицата на екземпляра, бяха структури, които предполагат наличието на свода на стъпалото и здравото ахилесово сухожилие.
Китката и ръката
A. sediba също показа човешки характеристики в структурата на ръцете си. Маймуните и по-ранните австралопити притежавали дълги, здрави пръсти и намалени палци, които улеснявали четириногата локомоция, както и движението им между клоните на дърветата. За разлика от тях ръката на MH2 показва по-къси пръсти и удължен палец. Някои изследователи твърдят, че тези характеристики биха позволили на A. sediba да се изкачва ефективно по дърветата, като същевременно ще позволи на ръката да манипулира малки предмети. Тези доказателства накараха някои палеоантрополози да спекулират, че подобни промени в ръката, съчетани с реорганизацията на мозъка, може да дадат на вида сръчността, необходима за направата и използването на прости инструменти, може би дори каменни инструменти. На сайта обаче не са намерени никакви инструменти.
