Военен затворник (POW), всеки човек, заловен или интерниран от воюваща сила по време на война. В най-строгия смисъл се прилага само за членове на редовно организирани въоръжени сили, но по-широко определение включва и партизани, цивилни, които открито въоръжават против врага, или некомбатанти, свързани с военна сила.
закон за война: военнопленници
Третата Женевска конвенция от 1949 г. предоставя основната рамка за защита, предоставена на военнопленник. Той е защитен от момента
В ранната история на войната не е имало признаване на статут на военнопленник, тъй като победеният враг е бил убит или поробен от победителя. Жените, децата и старейшините на победеното племе или народ често са били обезвредени по подобен начин. Пленникът, независимо дали е активен воюващ или не, беше изцяло на милостта на своя похитител и ако затворникът оцелява на бойното поле, неговото съществуване зависи от такива фактори като наличието на храна и полезността му за неговия похитител. Ако му беше позволено да живее, затворникът се смяташе от неговия похитител за просто парче от движимо имущество, вещ. По време на религиозните войни обикновено се смяташе за добродетел да убият невярващите, но по време на кампаниите на Юлий Цезар пленник можеше, при определени обстоятелства, да се превърне в освободител в Римската империя.
Тъй като войната се променяше, така и лечението даваше на пленници и членове на победени нации или племена. Обучението на вражеските войници в Европа намалява през Средновековието, но откупът е широко практикуван и продължава още през 17-ти век. Цивилните в победената общност бяха рядко взимани в плен, защото като пленници понякога тежеха за победителя. Освен това, тъй като те не са били бойци, не се е считало нито просто, нито е необходимо да ги вземат в плен. Развитието на използването на наемния войник също имаше тенденция да създаде малко по-толерантен климат за затворник, тъй като победителят в една битка знаеше, че той може да бъде победен в следващата.
През 16 и началото на XVII век някои европейски политически и правни философи изразяват своите мисли за подобряване на ефектите от залавянето върху затворниците. Най-известният от тях, Уго Гроций, заяви в своя „De jure belli ac pacis“ (1625; Законът за войната и мира), че победителите имат право да поробват враговете си, но вместо това той се застъпва за размяна и откуп. Като цяло идеята се възприемаше, че по време на война не е санкционирано никакво унищожаване на живот или имущество извън необходимото за решаване на конфликта. Договорът от Вестфалия (1648 г.), който освобождава затворници без откуп, обикновено се приема като белег на края на ерата на широко заробване на военнопленници.
През 18-ти век ново отношение на морала в правото на нациите или международното право оказа дълбоко влияние върху проблема с военнопленниците. Френският политически философ Монтескьо в своя „L’Esprit des lois“ (1748; „Духът на законите“) пише, че единственото право на война, което похитителят има над затворник, е да му попречи да направи зло. Пленникът вече не бива да се третира като част от имуществото, която трябва да бъде изхвърлена по прищявка на победителя, а просто трябва да бъде отстранен от двубоя. Други писатели като Жан-Жак Русо и Емерих де Вател се разшириха по същата тема и разработиха онова, което би могло да се нарече карантинната теория за разпореждане със затворници. От този момент лечението на затворниците като цяло се подобри.
До средата на 19 век беше ясно, че в Западния свят общопризнат принцип от принципи за лечение на военнопленници. Но спазването на принципите в Американската гражданска война (1861–65) и във Френско-германската война (1870–71) остави много да се желае и през втората половина на века бяха направени множество опити да се подобри партидата на ранени войници и затворници. През 1874 г. конференция в Брюксел подготвя декларация за военнопленници, но тя не е ратифицирана. През 1899 г. и отново през 1907 г. международните конференции в Хага създават правила за поведение, които придобиват известно признание в международното право. По време на Първата световна война обаче, когато военнопленните бяха преброени в милионите, имаше много обвинения и от двете страни, че правилата не се спазват вярно. Скоро след войната нациите по света се събраха в Женева, за да разработят Конвенцията от 1929 г., която преди избухването на Втората световна война е ратифицирана от Франция, Германия, Великобритания, САЩ и много други нации, но не и от Япония или Съветския съюз.
По време на Втората световна война милиони хора са хвърлени в затвора при много различни обстоятелства и опит на лечение, което варира от отлично до варварско. Съединените щати и Великобритания като цяло поддържаха стандартите, установени от Хагската и Женевската конвенции при тяхното третиране на военнопленните от осите. Германия третира сравнително добре своите британски, френски и американски затворници, но третира съветските, полските и други славянски военнопленници с геноцидна строгост. От около 5 700 000 войници на Червената армия, пленени от германците, само около 2 000 000 са оцелели във войната; повече от 2 000 000 от 3 800 000 съветски войски, заловени по време на германското нашествие през 1941 г., просто бяха оставени да гладуват до смърт. Съветите отговориха любезно и изпратиха стотици хиляди германски военнопленници в трудовите лагери на ГУЛАГ, където повечето от тях загинаха. Японците се отнасяха грубо към своите британски, американски и австралийски военнопленници и само около 60 процента от тези военнопленници са оцелели във войната. След войната в Германия и Япония се провеждат международни съдебни процеси за военни престъпления, основани на концепцията, че деянията, извършени в нарушение на основните принципи на законите за война, са наказуеми като военни престъпления.
Скоро след края на Втората световна война Женевската конвенция от 1929 г. е преразгледана и изложена в Женевската конвенция от 1949 г. Тя продължи концепцията, изразена по-рано, че затворниците трябва да бъдат изведени от зоната на бойните действия и хуманно третирани без загуба на гражданство. Конвенцията от 1949 г. разширява термина „военнопленник“, като включва не само членове на редовните въоръжени сили, попаднали във властта на противника, но и милицията, опълченците, нерегламентираните и членове на съпротивителните движения, ако те са част от въоръжените сили и лицата, които придружават въоръжените сили, без всъщност да са членове, като военни кореспонденти, граждански контрактори на снабдяване и членове на звена за трудова служба. Защитите, дадени на военнопленници съгласно Женевските конвенции, остават с тях през целия им плен и не могат да бъдат взети от тях от похитителя или отстъпени от самите затворници. По време на конфликта затворниците могат да бъдат репатрирани или доставени на неутрална държава за попечителство. В края на военните действия всички затворници трябва да бъдат освободени и репатрирани незабавно, с изключение на задържаните за изпитване или изтърпяване на присъди, наложени от съдебните процеси. В някои неотдавнашни бойни ситуации, като американската инвазия в Афганистан след нападенията на 11 септември 2001 г., бойците, заловени на бойното поле, са обозначени като „незаконни бойци“ и не им е осигурена защита, гарантирана съгласно Женевските конвенции.
