Политически затворник, лице, което е в затвора, защото действията или убежденията на този човек противоречат на действията на неговото правителство. Това е най-общият смисъл на термин, който може да бъде трудно да се определи. На практика политическите затворници често не могат да бъдат разграничени от другите видове затворници.
Определителни въпроси
Определянето на термина политически затворник в строго юридически смисъл в момента е задача, която просто не е възможна. Проблемът с дефинирането на термина е свързан с няколко фактора и липсва стандартно правно определение, терминът е използван в много различни контексти. В писмо от 1961 г., което послужи като катализатор за създаването на международната организация за защита на правата на човека Amnesty International, Питър Бенесън измисли термина „затворник на съвестта“, за да опише двама португалски студенти, които бяха осъдени на седемгодишен затвор заради предполагаемото „престъпление“ - приготвяне на прост тост за свободата, въпреки диктаторското правителство на Антонио де Оливейра Салазар, което беше на власт по това време. Оттогава термините политически затворник и затворник на съвестта се използват взаимозаменяемо, макар че повечето са съгласни, че последният изрично се отнася до затворници-дисиденти, които нито се опрощават, нито подкрепят личното насилие.
Всичко, което всички концептуализации и работни дефиниции на понятието политически затворник имат общо, е тяхното признаване на важността на властовите отношения, по-специално между дисидентите и агентите на държавната власт или управляващите елити. Политическите затворници представляват символични изображения на опитите за предизвикателства пред статуквото. Във всеки идеологически контекст, в който е вложено предизвикателството - било то расово, икономическо, политическо или религиозно - стандартната дефиниция на политическите престъпления (и следователно политическите затворници) трябва да ги разграничава от дейностите и поведението на обикновените престъпници. Някои учени предлагат критерии, чрез които политическите затворници могат да бъдат разграничени от обикновените престъпници: първите участват в някакъв вид групова борба срещу управляващите елити, докато дейностите на втория обикновено включват елемент на задоволяване на собствените интереси. Въпреки липсата на правна яснота, историческите и съвременни примери за политически затворници подчертават факта, че хората са били санкционирани от правните системи и са затворени от политическите режими не заради нарушаването им на кодифицирани закони, а заради техните мисли и идеи, които по същество оспорват съществуващите властови отношения,
Малко вероятно е в близко бъдеще да се получи някакво основание по отношение на кодифицирането на стандартна правна дефиниция на политическите затворници по следните причини. Първо, правното определение е възпрепятствано от логичното схващане, че човек се приписва на статута на политически затворник едва след залавянето; преди това потенциалните политически затворници могат да се считат за дисиденти, революционери, социални реформатори или радикални мислители, в зависимост от естеството на тяхната дейност и начина, по който тяхната дейност се интерпретира. Второ, политически процес не е нито необходим, нито достатъчен за производството на политически затворник, тъй като има много примери за политически затворници, интернирани без съд или дори без обвинения за отговор. Трето, естеството на поведението, което води до политически затвор, е неопределимо, тъй като властите често оправдават интернирането като необходимо за защита на държавната сигурност, без да дават разяснения как поведението на политическия затворник представлява предизвикателство за поддържането на такова. За да бъде още по-лошо, в някои случаи политическите затворници са били интернирани заради просто подозрение за дейност, която управляващите елити смятат за съмнителна. Четвърто, отричането на правителството е характерно за политическия затвор, в ущърб на правната кодификация след хода. Политическият затворник често съществува в правна тревога без достъп до представителство в държавния апарат, който изрично отрича съществуването му, където жестоките и нехуманни методи за наказание и интерниране могат да продължат без никаква реалистична надежда за защитен надзор или намеса.
