Михаил VIII Палеолог (роден 1224 или 1225 г. - починал на 11 декември 1282 г., Тракия), никейски император (1259–61 г.) и след това византийски император (1261–82 г.), който през 1261 г. възстановява Византийската империя на гърците след 57 години от Латинска окупация и основала династията Палеолог, последната и най-дълго живяла от управляващите къщи на империята.
Византийска империя: Михаил VIII
По този начин новата династия е основана в атмосфера на разсеяност, но нейният основател беше категоричен, че трябва да успее. Той взе мерки,
Ранните години
Мишел от няколко бивши императорски фамилии (Дука, Анжелус, Комнин), Михаил премина доста безпрепятствено момче, привидно белязано предимно от фантазии за себе си, който възстановява Константинопол от латинците; той прекарва голяма част от младостта си, живеейки в императорските дворци в Никея и Никомедия.
Неговата забележителна находчивост и талант за интриги бяха разкрити рано. На 21-годишна възраст той е обвинен от император Йоан III Ватаци от Никея в държавно предателство срещу държавата, обвинение, от което се е изтръгнал със силата на остроумието си. По-късно, след смъртта на император Теодор II Ласкарис през 1258 г., Михаил е избран за регент за шестгодишния син на Теодор Йоан Ласкарис. Постепенно узурпирайки все по-голяма власт, Михаил завзема престола и в началото на 1259 г. е коронясан за император, след като се отклонява и ослепява законния наследник, неговия заряд Йоан. Изправен от бунт от привърженици на Ласкарид в Мала Азия, Михаил успява, в очите на много гърци, да узакони управлението си, като отне Константинопол от латинците. Независимо дали в резултат на внимателно планираното погребение на Михаил или от злополуката, или големият град се превърна в неговия генерал през юли 1261 г. Макар че гърците като цяло бяха възторжени, някои осъзнаха, че центърът на тежестта се е изместил от Мала Азия към Европа. В дългосрочен план тази грижа с Европа трябваше да се окаже съдбовна, защото доведе до пренебрегване на границите на Изток и с това пренебрежение в крайна сметка до завладяването и заселването на цяла Мала Азия от турците.
Защита срещу латински съперници
От първото държане на Михаил на трона беше несигурно, заобиколен както от всички страни от латинци, желаещи да възстановят латинското управление. Особено активен е Балдуин II от Куртеней, последният латински император на Константинопол. По време на маневрите си да възстанови престола си от Майкъл, Болдуин най-накрая сключва дипломатически и съпружески съюз с човек, който е най-способният дипломат на Запада - в неговите машинации почти равен на самия Майкъл - Чарлз от Анжу, брат на Сейнт Луис от Франция, По папска покана Чарлз напредва в южна Италия, прогонва последните представители на императорския дом на Хоенштауфен, Манфред и Конрадин, а след това от Палермо и Неапол почти веднага насочва погледа си през Балканите към Константинопол. Като цитирам летописец, „той се стреми към монархията на света, като се надява по този начин да пресъздаде голямата империя на Юлий Цезар чрез присъединяване на Изток и Запад“.
В замяна на папското обещание да възпре Карл да нападне Константинопол, Михаил обеща да създаде религиозен съюз на гръцката църква с Рим. Това обещание предизвика бурно противопоставяне на повечето хора на Майкъл, които се противопоставиха на обединението на доктринални основания. По-конкретно, те възразиха срещу такива части от латинската литургия като Filioque (изявление за вяра в процесия на Светия Дух от Сина и Отца) и използването на азима (безквасен хляб). Може би по-важното е, че повечето от тях отказват да приемат папското църковно върховенство, което според тях, колкото и да е неясно, ще доведе до възстановяване на латинското политическо господство и вероятно дори културна асимилация на латинците.
Съюз на източната и латинската църкви
Въпреки всички препятствия, съюзът все пак е окончателно обявен на Втория събор в Лион през 1274 г. Православният Изток е принуден да приеме съюз. Веднага след смъртта на Михаил (1282 г.) обаче гръцката църква обявява съюза за невалиден. Гърците възразяват срещу събора с мотива, че не всички източни патриарси или техни представители са присъствали, че не е имало обсъждане на проблеми за разделянето на двете църкви и че нито един следващ събор не е обявил този на Лион за вселенски. Въпреки това, по политически причини, Майкъл се е борил да поддържа съюза. Но когато Чарлз Анжуй най-накрая успява да увлече собствения си кандидат Мартин IV за папа през 1281 г., Мартин веднага отлъчва Михаил и в същото време обявява планираната експедиция на Чарлз срещу Византия за „Свещен кръстоносен поход“ срещу „схизматичните“ гърци. Включени в огромната мрежа от съюзи, издигнати от Чарлз за завладяване на гръцкия Изток, бяха не само Сицилия, части от Италия, гръцки дискаденти Ласкарид, различни славяни на Балканите, Балдуин, Франция и Венеция, но и папството. По-специално целта на Венеция беше да възстанови широките търговски привилегии, които беше упражнила през дните на Латинската империя, и да изтласка своя враг, генуезците, от доходните гръцки пазари.
Дипломатическият двубой между Чарлз и Майкъл беше засилен, като Чарлз се стреми непрекъснато да подготвя войските и флота си. Той дори започна атака през Адриатическо море на Берат (в съвременна Албания) при френския генерал Съли, но беше отблъснат от Майкъл. Това, което Майкъл имаше на своя страна - резултатът от неговата безупречна дипломатическа способност - беше (за известно време) папският съюз, тайно споразумение с поддръжниците на Хоенштауфен в Сицилия, подкрепата на Генуа и най-важното - таен съюз с зет на Манфред, крал Петър Арагонски. Развръщането на този забележителен конкурс е избухването на 30/31 март 1282 г. на Сицилианските Вечерни, клането на французите, сигнализиращо за въстанието срещу Чарлз. Византия е спасена от втора окупация от латинците.
