Река Тенеси, централен компонент на една от най-големите системи за напояване и хидроенергия в света и основен воден път на югоизточната част на САЩ. Образува се от сливането на реките Холстън и Франс Широко, източно от Ноксвил, Тенеси, и тече на юг-югозапад до Чатануга, Тенеси. Обръщайки се на запад през платото Камберленд в североизточна Алабама, той продължава през северна Алабама и се навежда на север на границата между Алабама и Мисисипи. Продължавайки на север през Тенеси и след това Кентъки, тя се присъединява към река Охайо в Падука, Кентъки, след U-образен ход от 886 мили (1426 км). Дренажният му басейн обхваща около 40 910 квадратни мили (105 960 кв. Км).
Името на реката може да дойде от индийско село Чероки, разположено на река Малък Тенеси и изписано по различен начин Танасе, Тенаси, Танаси или Тинасе. Тенеси е проучен през периода на съперничество между французите и англичаните за територията западно от Апалачите, а на неговите брегове са създадени няколко малки укрепления и постове. По-рано изследователи и търговци на кожи бяха навлезли в долното течение на реката от река Охайо. Въпреки че Тенеси служи като път за заселници, които се движат на югозапад, ролята му на проход на запад беше незначителна в сравнение с тази на Охайо.
Първоначално Тенеси можеше да се движи само с лодки. Горното му течение беше плитко и изпълнено с къси бързеи. Средният му курс, през Къмбърленд, съдържа водовъртежи и е прекъснат от Мускулни плитки (бързеи, сега потопени от резервоари) в Алабама. Само долният му курс беше лесно плаващ, но появата на железопътните пътища в долината на река Тенеси след 1840-те години запази речния трафик да приеме значението, което има за други западни и по-лесно плаващи реки.
Северното течение на реката е от стратегическо значение по време на Американската гражданска война, тъй като долината й предлага инвазивен път в западната конфедерация. Част от курса надолу по течението е успореден на река Къмбърланд. Конфедеративните крепости Хенри (в Тенеси) и Донелсън (в Къмбърленд) бяха само на 12 мили (19 км) един от друг. Федералната армия на генерал Улис С. Грант, придружена от пистолети, удари на юг в долината на река Тенеси през февруари 1862 г. Конфедеративните сили паднаха обратно в Коринт, Мисисипи, а федералните войски се преместиха почти до южната граница на щата Тенеси, където битката при Шило (Кацане в Питсбърг) се води битка (6–7 април 1862 г.)
Развитието на речната система като важен вътрешен воден път започва през 1933 г. със създаването на администрацията на долината на Тенеси (TVA). В Тенеси сега има серия брави и резервоари, затрупани от многофункционални язовири за навигация, захранване и контрол на наводненията. Основните язовири включват Кентъки (1944); Pickwick Landing (1938) в Тенеси; Уилсън (1925), Уилър (1936) и Гънтерсвил (1939) в Алабама; и Hales Bar (1913), Chickamauga (1940), Watts Bar (1942) и Fort Loudoun (1943) в Тенеси. Нейните главни притоци, освен Холстън и Френски Броуд, са реките Малък Тенеси, Хиваси, Пейнт Рок, Дък и Окой (Токоа), всички влизащи от южна посока; и реките Клин, Флинт, Секучи и Елк от северна посока. Основните крайречни градове са Чатануга и Ноксвил в Тенеси и Флоренция в Алабама.
