Australopithecus, (на латински: „южен маймуна“) (род Australopithecus), група от изчезнали примати, тясно свързани, ако не всъщност с предци на съвременните хора и известни от поредица фосили, открити на много места в източна, северна и централна, и южна Африка. Различните видове австралопитек са живели от 4,4 милиона до 1,4 милиона години (mya), през епохите на плиоцен и плейстоцен (които са продължили от 5,3 милиона до 11 700 години). Името на рода, което означава „южна маймуна“, се отнася до първите намерени вкаменелости, открити в Южна Африка. Може би най-известният екземпляр от австралопитек е „Люси“, забележително запазен фосилизиран скелет от Етиопия, който е датиран на 3,2 миа.
Както се характеризира с изкопаемите доказателства, членовете на австралопитека носят комбинация от човешки и маймунски черти. Те били подобни на съвременните хора по това, че били двуноги (тоест ходели на два крака), но като маймуни са имали малки мозъци. Кучешките им зъби бяха по-малки от тези, открити при маймуните, а бузите им бяха по-големи от тези на съвременните хора.
Общият термин австралопит (или австралопитек) се използва неформално за означаване на членове от рода Australopithecus. Австралопитеците включват род Paranthropus (2.3–1.2 mya), който се състои от три вида австралопити, наречени колективно „здрави“ поради много големите им бузи, разположени в масивни челюсти. Не-австралопитековите членове на човешката родова линия (хоминини) включват Sahelanthropus tchadensis (7–6 mya), Orrorin tugenensis (6 mya), Ardipithecus kadabba (5.8–5.2 mya) и Ar. ramidus (5.8–4.4 mya) - това е вид преди австралопитек, който се счита за древни хора - и един допълнителен вид ранночовек, Kenyanthropus platyops (3,5 mya). Първите безспорни доказателства за рода Homo - родът, който включва съвременните човешки същества - се появяват още на 2.8 mya, а някои от характеристиките на Homo наподобяват тези на по-ранните видове Australopithecus; Въпреки това, значителен дебат заобикаля идентичността на най-ранните видове Homo. За разлика от това останките по-стари от шест милиона години се считат за тези на изкопаемите маймуни.
Австралопите
Ранни видове и австралопитеков анамензис
Идентифицирането на най-ранния член на човешкото племе (Хоминини) е трудно, тъй като предшествениците на съвременните хора стават все по-маймунски, тъй като записът на изкопаемите се проследява назад във времето. Те приличат на онова, което би се очаквало от общия прародител на хората и маймуните, тъй като притежават смесица от човешки и маймунски черти. Например предполагаемият най-ранен вид, Sahelanthropus tchadensis, е подобен на човека като има леко намален кучешки зъб и лице, което не изпъква много напред. Въпреки това, в повечето други отношения, включително размера на мозъка, той е подобен на маймуна. Дали видът е ходил изправен, не се знае, тъй като са открити само един череп, фрагменти от една или повече мандибули (долни челюсти) и някои зъби.
Изглежда, обаче, бипедализмът е установен в шестмилионния Orrorin tugenensis, предастралопитек, открит в хълмовете Туген близо до езерото Баринго в централна Кения. През 2001 г. тези вкаменелости бяха описани като най-ранния известен хоминин. O. tugenensis е примитивен в повечето, ако не и в цялата си анатомия, с изключение на бедрените кости (бедрените кости), които изглежда че споделят черти на бипедализъм със съвременните хора. Подобно на по-късните хоминини, той има зъби с плътен моларен емайл, но за разлика от хората, той има подчертано маймунски кучешки и премоларни зъби. Причината за неговия хомининов статус се опира на човекоподобните особености на бедрената кост. Според откривателите му, чертите на бедрената кост, предполагащи бипедализъм, включват общите й пропорции, вътрешната структура на шийката на бедрената кост (колоната, свързваща топчетата глава на бедрената кост към вала на костта) и жлеб на костта за мускул, използван при ходене в изправено положение (obturator externus).
Ardipithecus kadabba и Ar. и?
Друг кандидат за най-ранния хоминин е класифициран в рода Ardipithecus (5.8–4.4 mya). Останките на Ар. Кадаба (5.8–5.2 mya), които са открити в средната долина на река Аваш в района на Афар на Етиопия (депресия, разположена в северната част на страната, която се простира на североизток до Червено море), съдържат фрагменти от кости на крайниците, изолирани зъби, частична мандибула и кост на пръста. Докато кучешкият зъб в някои отношения е подобен на маймуна, той не проявява класическия взаимосвързващ се хонинг комплекс (където вътрешната страна на горния кучеш се изостря спрямо долния премолар [или бикуспид]). Костът на пръстите на краката, присвоен на Ardipithecus, показва двуножна анатомия, но е открит в седименти на 400 000 години по-млади от и на около 20 км (12,4 мили) от вкаменелостта, използвана за определяне на Ar. кадаба и може да принадлежи към друг вид ранен хоминин.
Ar. Рамидус, който е открит в средната долина на Аваш през 1992 г. на място, наречено Арамис, е известен от смачкан и изкривен частичен скелет. Черепът е маймунен с мъничък мозък - 300–350 куб.см (18,3–21,4 куб. Инча), което е еквивалентно на мозъчно тегло от около 300–350 грама (10,6–12,3 унции) - и прогнатична (изпъкнала) муцуна. Foramen magnum (голяма дупка) в основата на черепа е разположена под мозъчната кутия, като в двупилен, а не отзад, както при четириног (четирикрак) маймуна (виж черепа).
Няколко други анатомични характеристики на Ar. ramidus предполагат, че той е бил адаптиран към арбореална обстановка. Горният крайник се различава от този на съвременните хора. Той е много дълъг, което позволи на върховете на пръстите му да се простират поне до коляното. Изключително големите ръце на вида предполагат начин на живот, който включваше значителни катерене и други дейности сред дърветата. Тазът е смесица от черти на маймуна и човек; изглежда, че е по-широк, по-къс и по-тесен от таза на маймуна и напомня на двуглав таз. Стъпалото е забележимо маймунно с удължени пръсти и напълно различаващ се голям пръст за придвижване по дървета. Вкаменелости на животни, цветен прашец и други доказателства, свързани с Ar. Рамидус също посочва, че е бил у дома в гориста среда (виж също Арди).
![Филмът „Викингите“ от Флейшер [1958]](https://images.thetopknowledge.com/img/entertainment-pop-culture/6/vikings-film-fleischer-1958.jpg "Филмът „Викингите“ от Флейшер [1958]")
