Космически отломки, наричани още космически боклуци, изкуствен материал, който обикаля около Земята, но вече не функционира. Този материал може да бъде голям колкото степента на изхвърлената ракета или толкова малък, колкото микроскопичен чип от боя. Голяма част от отломките се намират в ниска земна орбита, на 2 000 км (1200 мили) от земната повърхност; въпреки това, някои отломки могат да бъдат намерени в геостационарна орбита на 35 876 км (22 236 мили) над екватора. Към 2020 г. мрежата за космическо наблюдение на САЩ проследява повече от 14 000 броя космически отломки, по-големи от 10 см (4 инча). Изчислено е, че има около 200 000 броя между 1 и 10 см (0,4 и 4 инча) напречно и че може да има милиони парчета, по-малки от 1 cm. Колко време отнема парче космически отломки, за да падне обратно на Земята, зависи от височината му. Обекти под 600 км (375 мили) орбитират няколко години преди да влязат отново в земната атмосфера. Обекти над 1000 км (600 мили) орбита от векове.
Demystified
Колко боклук има в космоса?
Може да си мислите, че ние хората държим целия си боклук на земята, но се оказва, че сме доста работливи по отношение на отпадъците.
Поради високата скорост (до 8 км [5 мили] в секунда), при която обектите обикалят около Земята, сблъсък дори с малко парче космически отломки може да повреди космически кораб. Например, прозорците за космически совалки често трябваше да бъдат подменяни поради повреда от сблъсъци с отломки, създадени от човека, по-малки от 1 мм (0,04 инча). (Когато е в орбита, космическата совалка лети отзад напред, за да защити предното отделение на екипажа.)
Количеството отломки в космоса заплашва както екипажа, така и необвързания космически полет. Рискът от катастрофален сблъсък на космическа совалка с парче космически отломки беше 1 на 300. (За мисии до космическия телескоп Хъбъл, с по-високата и по-пълна от него остатъчна орбита, рискът беше 1 на 185.) Ако има е по-голям от шанс 1 на 100 000 известен къс отломки да се сблъска с Международната космическа станция (МКС), астронавтите извършват маневра за избягване на отломки, при която орбитата на МКС е издигната, за да избегне сблъсък. На 24 юли 1996 г. се случи първият сблъсък между оперативен спътник и парче космически отломки, когато фрагмент от горния етап на европейска ракета Ariane се сблъска с Cerise, френски микросателит. Cerise беше повредена, но продължи да функционира. Първият сблъсък, който унищожи оперативен спътник, се случи на 10 февруари 2009 г., когато Iridium 33, комуникационен спътник, собственост на американската компания Motorola, се сблъска с Cosmos 2251, неактивен руски спътник за военни комуникации, на около 760 км (470 мили) над северната част Сибир, разбивайки и двата спътника.
Най-лошото космически отломки се случи на 11 януари 2007 г., когато китайските военни унищожиха метеорологичния спътник Fengyun-1C при тест на антисателитна система, създавайки над 3000 фрагмента или повече от 20 процента от всички космически отломки. В рамките на две години тези фрагменти се разпространиха от оригиналната орбита на Fengyun-1C и образуваха облак от отломки, които напълно обградиха Земята и нямаше да влязат отново в атмосферата от десетилетия. На 22 януари 2013 г. руският лазерен сателит BLITS (Ball Lens in the Space) претърпя внезапна промяна в орбитата и въртенето си, което накара руските учени да се откажат от мисията. Смята се, че виновникът е бил сблъсък между BLITS и парче от отпадъци Fengyun-1C. Фрагменти от Fengyun-1C, Iridium 33 и Cosmos 2251 представляват около половината от отломките под 1000 km (620 мили).
С нарастващото количество космически отломки има опасения, че сблъсъци като този между Iridium 33 и Cosmos 2251 могат да предизвикат верижна реакция (наречена синдром на Кесслер след американския учен Доналд Кеслер), при която получените космически отломки ще унищожат други спътници и и така нататък, в резултат на това ниската земна орбита ще стане неизползваема. За да предотвратят такова натрупване на отпадъци, космическите агенции започнаха да предприемат стъпки за смекчаване на проблема, като например изгаряне на цялото гориво в ракетна фаза, така че да не се взриви по-късно или да спести достатъчно гориво, за да дезорбитира сателит в края на мисията си, Британският сателит RemoveDEBRIS, който беше пуснат през 2018 г. и внедрен от МКС, изпробва две различни технологии за отстраняване на космически отломки: улавяне с мрежа и улавяне с харпун. RemoveDEBRIS също се опита да тества плъзгащо платно, за да забави спътника, така че да може да влезе отново в атмосферата, но платното не успя да се разгърне. Сателитите в геостационарна орбита, които са близо до края на мисиите си, понякога се преместват на орбита на гробището на 300 км (200 мили) по-високо.
