Слънчев цикъл, период от около 11 години, в който се повтарят колебанията в броя и размера на слънчевите петна и слънчевата известност. Групите от слънчеви петна имат магнитно поле със северен и южен полюс и при всяко 11-годишно издигане и падане една и съща полярност води в дадено полукълбо, докато противоположната полярност води в другото. При всяко издигане и падане географската ширина на изригването на слънчевите петна започва около 30 ° и се отклонява към екватора, но магнитните полета на последователните петна (слънчеви петна обикновено идват по двойки, наречени водач и последовател) се движат в полюс и обръщат полярното поле. В следващия 11-годишен период магнитните полярности се обръщат, но следват същия модел. Следователно магнитният период е 22 години.
Въпреки че слънчевите петна са били известни още през 1600 г., никой не забелязва, че техният брой се променя с времето, докато германският аматьор аматьор Самюел Хайнрих Швабе обявява 11-годишния цикъл през 1843 г. 22-годишният магнитен цикъл е открит през 1925 г. от американския астроном Джордж Елери Хейл.
През 1894 г. английският астроном Е. Уолтър Маундер посочи, че много малко слънчеви петна са наблюдавани между 1645 и 1715 г., период, известен сега като минимума на Маундер. Този период съвпадна с най-студената част от Малката ледникова епоха (ок. 1300–1850 г.) в Северното полукълбо, когато река Темза в Англия замръзна през зимата, заселниците от викинги изоставиха Гренландия, а норвежките фермери поискаха датският крал да им върне обратно. за земи, заети от настъпващи ледници. Събитието беше потвърдено от американския астроном JA Eddy, използвайки съотношения на въглеродни изотопи в дървесни пръстени. През това време 11-годишният цикъл продължи, но с много намалена амплитуда. Данните сочат, че други подобни събития са се случвали още по-рано през предходното хилядолетие. В края на 18 и началото на 19 век също имаше кратък период на понижена активност на слънчевите петна, минималният от Далтън, който също съвпадна с период, който беше малко по-хладен от нормалното. Физическият механизъм, който обяснява как промените в слънчевата активност влияят на климата на Земята, е неизвестен и тези епизоди, колкото и да са внушителни, не доказват, че по-ниските количества слънчеви петна предизвикват охлаждане.
Слънчевият цикъл, който започна през 2008 г., ще достигне максимум през 2013 г., но се предвижда този максимум да има само половината от броя на слънчевите петна, наблюдавани в предишния цикъл. Това намаление на броя на слънчевите петна накара някои слънчеви физици да прогнозират предстоящ период на бездействие, като минимума на Далтън.
