Кралските военновъздушни сили (RAF), най-младите от трите британски въоръжени служби, натоварени с противовъздушната отбрана на Обединеното кралство и изпълнението на международните ангажименти за отбрана. Това е най-старата независима военновъздушна сила в света.
Произход на Кралските ВВС
Военната авиация в Обединеното кралство датира от 1878 г., когато се провеждат поредица от експерименти с балони в Арсенал Woolwich в Лондон. На 1 април 1911 г. е формиран въздушен батальон на Кралските инженери, състоящ се от един балон и една самолетна рота. Седалището му беше в Саут Фарнбъро, Хампшир, където се намираше фабриката за балони.
Междувременно през февруари 1911 г. Адмиралтейството разрешава на четирима военноморски офицери да преминат курс по летателно обучение на самолети в площадките на Кралския аероклуб в Ийстчърч, Кент, а през декември същата година там се формира първото военноморско летателно училище. На 13 май 1912 г. се формира комбиниран Кралски летящ корпус (RFC) с военноморски и военни крила и Централна летателна школа в Упавон на равнината Солсбъри. Специализираните авиационни изисквания на Кралския флот показват обаче, че е желателна отделна организация и на 1 юли 1914 г. военноморското крило на RFC става Кралската военноморска въздушна служба (RNAS) с наземното крило запазвайки титлата Кралски летящ корпус.
Към този момент фабриката за балони беше преименувана на Royal Aircraft Factory и се зае с проектирането и производството на самолети и двигатели. Серия самолети с общото наименование „BE“ (Blériot Experimental) даде резултат и направи отлично обслужване в по-ранните етапи на Първата световна война. На полето също влязоха редица частни британски дизайнери, а повечето от самолетите, които се използват в британците и Empire Air Services през втората половина на войната бяха продукти на британски фабрики.
Първата световна война
След избухването на Първата световна война RFC, притежаващ 179 самолета и 1 244 офицери и мъже, изпраща на 13 август 1914 г. парк от самолети и четири ескадрили във Франция. Безжичната телеграфия от въздух до земя позволява на самолетите да се използват за разузнаване и зацапване за артилерия. Скоро обаче са произведени специализирани видове самолети за бойни, бомбардировъчни, разузнавателни и въздушни снимки. Ускоренията се увеличават от 60 на 150 мили (97 на 241 км) на час, а мощността на двигателя от 70 на повече от 400 конски сили преди края на войната.
Ръстът и гъвкавостта на военновъздушните сили показаха, че въздушната сила има отделна и съществена роля в съвременната война, независимо от по-старите служби, но в тясно сътрудничество с тях. Практическо признание на този факт бе дадено малко преди края на войната от създаването на Кралските ВВС. На 1 април 1918 г. RNAS и RFC са погълнати от RAF, който заема мястото си до флота и армията като отделна служба със собствено министерство при държавен секретар за въздуха. RAF извърши първите си независими операции през последните месеци на войната при поредица от стратегически бомбардировки на цели във Франция и Германия от специализирана сила от тежки бомбардировачи. Силата на RAF през ноември 1918 г. е близо 291 000 офицери и авиатори. Притежаваше 200 оперативни ескадрили и почти същия брой тренировъчни ескадрили, общо 22 647 самолета.
Междувоенните години
Мирният период за RAF предвижда 33 ескадрили, от които 12 ще бъдат базирани в Обединеното кралство и 21 в чужбина. Тъй като перспективата за поредната европейска война се считаше за отдалечена, ескадрилите у дома служеха като стратегически резерв за отвъдморски укрепване и като сервизни учебни звена за персонала преди командироването им в ескадрили в чужбина. Преобладаването в броя на отвъдморските ескадри в голяма степен се дължи на системата, развита от въздушния персонал и възприета от правителството за използване на въздушната енергия като икономичен метод за поддържане на реда в Британската империя. През 15-те години от 1920 г. нататък сравнително малки военновъздушни сили многократно разбиват настъпващите въстания в Сомалиленд, в протектората на Аден и на северозападната граница на Индия. В Ирак между 1920 и 1932 г. RAF упражнява военен контрол над страната със сила от осем ескадрили самолети и две или три роти от бронирани коли.
За обучението на постоянни офицери за летящия клон на службата е създаден кадетски колеж в Кранвел, Линкълншър, през 1920 г. Колегиалният състав на RAF е открит през 1922 г. в Андовър, Хампшир. Необходимостта от обучена механика, притежаваща различните умения, характерни за военна авиационна служба, беше посрещната от Школата за техническо обучение в Хълтън, Бъкингамшир, където момчета на 15 години бяха приети като чираци за тригодишен курс на избрания от тях търговия. За да се осигури постоянна доставка на пилоти и да се създаде резерв, през 1919 г. е въведена схема на комисионна служба. Младите мъже са назначени за четири години (впоследствие увеличени до шест), от които първата година е прекарана в обучение, последвано от служба в активни ескадрили. След сключването на ангажимента си те преминаха в резерва на офицерите от ВВС за следващ период от четири години. Няколко години по-късно като алтернатива е въведена схема за средно обслужване с 10 години редовно обслужване, последвана от период в резерва. През 1925 г. е създадена организация, известна като Спомагателни ВВС. Нейните членове предоставиха услуга на непълно работно време, преминавайки летене и техническо обучение в почивните дни и през почивните периоди. До избухването на Втората световна война тази сила притежаваше редица висококвалифицирани изтребителни ескадрили, които бяха толкова добри услуги през цялата война, че в края на военните действия към нейното заглавие беше добавен префиксът „кралски“.
До 1923 г. перспективите за постоянен мир в Европа изглеждат по-малко сигурни и е решено значително увеличение на разходите за противовъздушна отбрана. Първите стъпки към изпълнението на това решение бяха направени през 1925 г., когато бе създадено ново командване, ПВО на Великобритания, с предложена максимална сила от 52 ескадрили изтребители и бомбардировачи, разположени в Обединеното кралство. Имаше обаче забавяне при натрупването на силите и осем години по-късно, когато Адолф Хитлер постигна власт в Германия, RAF притежаваше само 87 ескадрили, редовни и спомагателни, у дома и в чужбина. С бързото влошаване на международните перспективи в Европа разширяването значително се увеличи и ускори. От 1936 г. нататък авиационната индустрия получава мощна финансова помощ от правителството, за да позволи изграждането на допълнителни фабрики за увеличаване на производството, докато много автомобилни фирми прехвърлят своите работи към изграждането на пълни самолети или техните компоненти. За да осигурят екипажите за допълнителния самолет, са създадени доброволчески резерв RAF и гражданска въздушна охрана, които да обучават граждански училища и летящи клубове. Университетските въздушни ескадрили, първите от които са сформирани скоро след Първата световна война, за да учат студентите да летят и да ги насърчават да се присъединяват към RAF като редовни офицери, значително разширяват дейността си. Междувременно спомагателните ВВС формираха затворени балони, за да осигурят защитни баражи за силно населени райони и особено уязвими точки. Наблюдателски корпус на непълно работно време (по-късно Кралският наблюдателен корпус) е бил сформиран няколко години по-рано, за да предупреди за предстоящо нападение от вражески самолети и сега е значително разширен.
Женските спомагателни военновъздушни сили (WAAF), пресъздаване на Женските кралски военновъздушни сили (WRAF) от Първата световна война, възникват като отделна служба през юни 1939 г. от Спомагателната териториална служба, спонсорирана от армията организация които са били формирани година по-рано и са набирали специални военновъздушни компании. (През 1949 г. WAAF става WRAF за пореден път.) Накрая, макар това да се случи едва през 1941 г., Въздушният учебен корпус (ATC) замества кадетските отряди за противовъздушна отбрана и училищния въздушен кадетски корпус от непосредствените предвоенни години. В него момчетата получиха предварителна подготовка на военновъздушните сили с оглед евентуалното им влизане в RAF.
Втората световна война и битката за Великобритания
При избухването на войната на 3 септември 1939 г. силата на първата линия на RAF в Обединеното кралство е около 2000 самолета. Те бяха групирани по следния начин: Командването на изтребителите, занимаващо се с отбраната на дома, с малък компонент, отделен от експедиционните сили във Франция, докато тази страна не беше преодоляна през юни 1940 г.; Командване на бомбардировачите за нападателни действия в Европа; и крайбрежното командване, за защита на морските пътища, под оперативното ръководство на флота. Имаше и команди за балони, поддръжка, резерв и обучение. Командването за армейско сътрудничество е създадено през 1940 г., а фериботното командване (впоследствие разширено в Транспортно командване) през 1941 г.
За да се осигурят нужният брой на екипажа на бързо разрастващата се сила на фронтовата линия и да се компенсират претърпените тежки жертви, в много части на Общността бяха предприети програми за обучение в началото на войната. Канада, Австралия и Нова Зеландия се комбинираха за експлоатация на схемата за обучение на въздуха в Empire, съгласно която всеки от тях набира и обучава пилоти, навигатори и радиооператори за обслужване с RAF. Освен това, тъй като Обединеното кралство беше основната база за операции срещу силите на Оста и самата тя беше под постоянна заплаха от въздушни атаки, летателното обучение стана практически невъзможно там, а голям брой ученици от екипажи бяха изпратени в Канада, Южна Африка и Южна Родезия (сега Зимбабве), за да получат обучението си в специално създадени за целта училища. От юни 1941 г. (шест месеца преди САЩ да влязат във войната) до края на военните действия британският екипаж също се обучава в цивилни училища в САЩ.
В хода на войната бяха разработени техники за кацане на хора или тела на войски зад вражески линии с помощта на парашути или планери. RAF си сътрудничи с армията при обучението и транспортирането на парашутисти и при тегленето на плавателни съдове с плавателни съдове, чиито войници-пилоти летяха и ги кацаха в избрания район при изхвърляне от теглещия самолет. Друга новост беше формирането на полк RAF за защита на летищата срещу атака на противника. Въоръжени с леки зенитни оръжия, както и с обикновеното пехотно въоръжение, те са били обучавани на командосни линии. Обикновено служеха по заповед на местния командир на военновъздушните сили, но бяха така организирани, че можеха спокойно да се впишат в структурата на командването на армията пред широко разпространената заплаха на врага.
RAF щеше да провежда операции по целия свят през Втората световна война, но никъде ролята му не беше по-забележима, отколкото по време на битката за Великобритания. На 10 юли 1940 г. германската въздушна кампания започва, когато Luftwaffe се опитва да изчисти Английския канал от британските конвои. В това те бяха частично успешни, тъй като техният ниско летящ самолет не можеше да бъде открит на британски радари. На 8 август германците разшириха атаките си до британски изтребителни летища в Южна Британия и до края на август бяха извършени набези в цялото кралство. На 25 август германците случайно бомбардират Лондон, а британците веднага отмъщават с жетон атака срещу Берлин. Тогава шефът на Хитлер и Луфтвафе Херман Гьоринг реши да наруши морала на лондончани, както направиха с гражданите на Варшава, Полша и Ротердам, Холандия. На 7 септември 1940 г. германците започват поредица от нападения на столицата, за които командирите на Luftwaffe вярват, че ще видят края на RAF, тъй като се надяват, че шефът на британския въздушен маршал Хю Доудинг ще изпрати всичките си налични сили за защита на Лондон. Вместо това, Dowding използва Chain Home, най-модерната радарна система за ранно предупреждение в света, за да изпрати ограничените си ресурси, за да посрещне заплахите, както се появиха. В края на септември Гьоринг, след като вече е загубил повече от 1650 самолета, е принуден да премине към нощни набези на височина, които имат ограничена стратегическа стойност. Не само, че RAF спечели битката за Великобритания, но и побеждава проект за нахлуване на Великобритания по море, като унищожава баржите и десантния кораб, който германците сглобяват. Преди всичко Доудинг доказа, че военновъздушните сили могат, противно на приетата военна доктрина, да водят успешна отбранителна битка. От поведението на RAF в битката за Великобритания премиерът Уинстън Чърчил заяви: „Никога в областта на човешките конфликти не се дължаха толкова много от толкова малко.“
Междувременно велики военновъздушни сили бяха изградени в Северна Африка, Италия, Бирма (сега Мианмар) и другаде. В битките с прозорци в Северна Африка британците научиха много за високо мобилната въздушна война. Началникът на въздушния маршал сър Артър Тедър разработи не само мобилна логистична система, но и техниката на прескачане на ескадрили от летище до летище, така че той винаги разполагаше с оперативни звена, докато други се преразпределяха. В началото на март 1940 г. RAF започва да бомбардира цели в Германия, а британската стратегическа бомбардировъчна кампания срещу германски градове, промишленост и инфраструктура ще продължи през цялата война. С приключването на битката за Северна Африка, военновъздушните сили на RAF преминават в подкрепа на кампанията на съюзниците в Италия, а RAF играе важна роля за успеха на съюзното нашествие в Нормандия. Транспортните самолети са били широко използвани в кампании в цяла Азия за транспортиране на огромни количества храна, боеприпаси и дори превозни средства и пистолети. Изолирани тела на войски в труден терен бяха доставяни за продължителни периоди изцяло с парашут. Бившата кампания в Бирма беше приключена главно с помощта на въздушния асансьор до успешното приключване. Тези монументални начинания бяха отразени от също толкова драматично разширяване на числената сила. До края на войната персоналът на RAF наброява 963 000, като 153 000 жени са в WAAF.
Развития след Втората световна война
Когато войските от военното време бяха демобилизирани през 1945 г., общата сила на RAF е намалена до около 150 000. Последвалото влошаване на международните перспективи доведе до ново разрастване през 1951 г. До 1956 г. общата сила е до 257 000, но до началото на 60-те години отново се е прибрала до около 150 000 (включително 6 000 жени в WRAF), по-голямата част от които са били разположени във Великобритания или в Европа като част от силите на НАТО. Полкът на RAF остава след войната като редовно въоръжение на службата, натоварена с осигуряването на летища и осигуряването на пренасочен персонал за контрол на въздуха на британската армия и сухопътните войски на Кралската морска пехота. WRAF става редовен сервиз през 1949 г., а през април 1994 г. е обединен с RAF.
Силата на войските на RAF е намаляла значително през второто десетилетие на 21 век като част от цялостната стратегия за намаляване на силите, прилагана от британската армия. С около 35 000 военнослужещи и по-малко от 150 бойни самолета с неподвижно крило, RAF беше по-малка, по-съсредоточена сила, отколкото беше в предишните години. Въпреки намаления си размер, RAF остава мощен инструмент за проектиране на британското влияние по целия свят, както се демонстрира във войните в Афганистан и Ирак. RAF също участва в въздушната кампания на НАТО през 2011 г. в Либия и провежда операции срещу Ислямска държава в Ирак и Леванта (ISIL).
