2015 г. беше предизвикателна за земните растения, животни и други форми на живот. Доклад, написан от мексикански и американски учени, подкрепи онова, от което много еколози се страхуваха в продължение на няколко години, а именно, че Земята беше в разгара на своето Шесто масово изчезване. Най-новото масово измиране, изчезването на К-Т (Креда - Терциер), се случи преди около 66 милиона години и сложи край на управлението на динозаврите. Докато повечето учени не са коментирали дали шестото изчезване ще сложи край на владението на човечеството на Земята, те заявиха, че множество от други форми на живот, включително няколко известни растения и животни, както и все още неизвестни за науката видове, може да се поддадат.
В проучването авторите предположиха, че основната (естествена) степен на изчезване на бозайниците е 2 вида на 10 000 вида на век. Данните, които те наблюдават, обаче показват, че степента на изчезване за гръбначните животни като цяло от 1900 г. е между 22 и 53 пъти по-голяма от фоновата честота. За рибите и бозайниците авторите прецениха, че степента на изчезване е малко повече от 50 пъти по-голяма от фоновата; за земноводните честотата може да е била над 100 пъти над фоновата честота.
Този доклад за състоянието на биоразнообразието на Земята беше съчетан със смъртта на три доста известни отделни животни: два северни бели носорога (Ceratotherium simum cottoni) - Набире (от зоопарк Двур Кралове в Чешката република) и Нола (от зоопарка Сан Диего) Safari Park) - и африкански лъв (Panthera leo) на име Сесил (от Национален парк Hwange [HNP] в Зимбабве). Преминаването на Набире през юли и Нола през ноември поради болест остави живи само три северни бели носорога. За разлика от тях Сесил беше централната част на HNP. Съобщава се, че той е изоставен от защитената зона от местни ловни водачи, които по този начин позволяват на американския зъболекар Уолтър Палмър да го застреля. Тези смъртни случаи предизвикаха силни реакции в социалните медии и в света като цяло; коментарите варираха от загриженост относно евентуалната загуба на подвида на северния бял носорог до безобразие заради убийството на лъва. Малко след като бе съобщена новината за смъртта на Сесил, Палмър и членовете на неговата ловна партия бяха разследвани от властите в Зимбабве и САЩ. Въпреки че само един член на партията беше обвинен в Зимбабве, работното място на Палмър беше затрупано от активисти, които възнамеряват да го срамуват, фактор, който принуди временно закриване на неговата дентална практика в Минесота. В края на годината служители на Зимбабве бяха отказали да обвиняват Палмър в неправомерни действия.
И трите от тези истории повдигнаха въпроси за дългосрочното оцеляване на много животни, растения и други живи същества през 21-ви век и подчертаха предизвикателствата, пред които са изправени еколозите при управлението на застрашените видове. Най-притеснителното от тези предизвикателства беше перспективата, че Земята губи видове най-бързо от много милиони години, а хората и техните дейности са виновни до голяма степен. Освен това, макар африканските лъвове да не са застрашени, популацията им е намаляла с около 43% от 1993 г., което е много реална перспектива, че някой ден животните, които са служили като символи на дивата природа, ще бъдат пренесени в силно управлявани среди, като зоологически градини.
Какви мерки трябва да се предприемат от хората, за да се предотврати преминаването на други застрашени видове по пътя на северния бял носорог? Как може да се гарантира „дивата природа“ на вида, докато се правят усилия за опазване? На ниво отделен вид процесът на възстановяване варира в зависимост от нуждите на различни видове, но в концептуален план той може да бъде сравнително прост и лесен. Като цяло плановете за възстановяване започват с проучвания на вида под заплаха и идентифициране на причинителите, които излагат оцеляването му. След като тези агенти са били известни, хората могат да работят за отстраняване на заплахата или намаляване на нейното влияние, позволявайки на вида да се възстанови сам. Други видове, по-специално тези, които са имали проблеми с възпроизводството с достатъчно бързи темпове, за да ги спасят от изчезване, изисквали по-специализирани усилия, като помощ на човека под формата на програми за размножаване в плен, ин витро оплождане и други форми на репродуктивна помощ.
Когато проблемът на застрашените видове се оценява на глобално ниво, картината остава все по-сложна. През 2011 г. преброяването на морския живот изчисли, че на планетата съществуват 8,7 милиона вида; около 6,5 милиона вида са били на сушата, а 2,2 милиона са пребивавали в океаните. Само част от общата сума, около 1,25 милиона, е описана от науката и много по-малко от общото население все още не е било наблюдавано с никаква закономерност. В резултат на това, без наука, преса или обществото дори да не забелязват, популациите на много видове са паднали до критични нива, а няколко от тях са спаднали до нула. В допълнение, необходимостта от изхранване и осигуряване на нарастваща човешка популация (7,3 милиарда до 2015 г.) оказа огромен натиск върху популациите от диви животни по целия свят. Незаконният лов (бракониерство) беше осквернил популациите на няколко вида, включително Западната горила (Gorilla горила), докато търговският риболов и унищожаване на местообитанията застрашават безброй други. Появата на междувидови заболявания, като например хитридната гъба (Batrachochytrium dendrobatidis) - гъбата, отговорна за смъртта на многобройни земноводни (вж. Специален доклад) - също така сложни усилия за опазване. С ограничаването на пространството за дивата природа, наред с ограниченията във финансовите ресурси и научната експертиза, как хората ще решат кой вид да защитават?
Приоритетите за опазване продължават да се определят от различни обществени перспективи и тези перспективи варират в голяма степен. За да помогнат за организирането и разбирането на огромния спектър от гледни точки, еколозите често обобщават видове в няколко широки групи. Някои видове, като култури и добитък, бяха оценени по икономически причини; тъй като има вградени стимули за задържане на тези растения и животни, повечето не са били застрашени от изчезване. Други бяха оценени за своите екологични ползи, както и за начина на взаимодействие с други близки видове. Видовете Keystone имат непропорционално голям ефект върху екосистемите, в които са живели. Растения и животни с голям географски обхват на дома са наречени чадъри, тъй като защитата на техните местообитания е послужила за заграждане на множество други форми на живот, които споделят местообитанието им. Видовете ключови камъни и чадъри бяха в контраст с водещите видове, като гигантската панда (Ailuropoda melanoleuca) и гърбавият кит (Megaptera novaeangliae), чието опазване беше по-лесно подкрепено и финансирано поради привързаността на обществеността към и познаването им.
В световен мащаб резултатите от опазването на един вид бяха смесени, но има известни истории за успех. Например американският бизон (Bison bison), голямо пасово животно, пасящо животно, е било намалено до по-малко от 1000 животни до 1889 г. Тъй като оцелелите животни са били поставени в правителствени резервати, зоологически градини и ранчота в зората на 20 век, населението се възстанови, а няколкостотин хиляди бяха живи до 21 век. В друг пример, сивите вълци (Canis lupus), дивият запас, от който са възникнали опитомени кучета, са преследвани десетилетия и до 60-те години на миналия век са били екстиртирани (или са изчезнали на местно ниво) през 46 от 48-те съседни американски щата. Те бяха добавени към Закона за застрашените видове от САЩ през 1974 г. и естествените реинтродукции - започнали в края на 20-ти век от Канада и допълнени от стратегическо повторно въвеждане от хората в Националния парк Йелоустоун и на други места - доведоха до добре установени популации в горната част Големите езера и части от Скалистите планини. Толкова успешни бяха онези реинтродукции, които учени, които навремето призоваха за тяхната защита, се застъпваха за премахването им от списъка на застрашените видове до края на 2015 г.
Подходите за един вид обаче остават отнемащи време и скъпи. Една алтернатива на този подход включва определянето на големи защитени територии, особено в региони, наречени „биологични горещи точки“, които са наречени така, защото съдържат голям брой уникални видове. Създаването на защитени територии в преобладаващи хора пейзажи (селскостопански земи, градски зони, транспортни мрежи и др.) Се оказа трудно, защото хората, заселили се в даден район, се колебаят да се движат. В райони, свободни от интензивна човешка дейност, като например в грапави пейзажи и в океаните, процесът на ограждане на защитени зони за дивата природа беше по-лесен за постигане, при условие че политическата воля за това съществува.
Ключът към успеха на всяка програма за управление на видовете - извън споменатите - беше стабилизирането на средата, в която тези видове са живели. Ако замърсяването, преобразуването на използването на земята или други причинители на промяна бяха позволени да продължат да променят местообитанието на застрашените видове, голяма част от работата, свързана със създаването на защитената зона, ще бъде загубена. Освен всички останали заплахи за застрашените видове, изменението на климата поради глобалното затопляне (което продължава да се проявява в голяма степен поради емисиите на парникови газове от човешки дейности) се оказа най-предизвикателно за учените, тъй като несигурността и променливостта на климата, които носи не спазвайте линиите, начертани на карта. Това увеличава риска много защитени местообитания да станат твърде влажни, прекалено сухи, прекалено студени или твърде студени, за да осигурят нуждите на застрашените видове, както и тези, които в момента не са изложени на опасност от изчезване. Следователно намаляването на влиянието на климатичните промени, предизвикани от човека - например чрез ефективни закони и стандарти, които ограничават и намаляват емисиите на парникови газове - трябва да остане основен приоритет.
