През 1997-98 г. времето на времето в Ел Ниньо на Тихоокеанските острови доведе до повече поразия и разрушения, отколкото през 1982-83 г. Вредните ефекти включват силна суша в западната част на Тихия океан, повишена честота на циклоничните бури в източния Тихи океан и последващи последици върху селското стопанство за издръжка, производството на износ, общественото здравеопазване и жилищното настаняване.
Ел Ниньо („Детето“ във връзка с Христовото дете) беше името, дадено от южноамериканските рибари на топлия ток, който помества тихоокеанския бряг на всеки няколко години, пристигайки около Коледа и замествайки обикновено студения ток на Хумболт от юг в продължение на месеци наведнъж. Вече признат за част от по-широко явление (Южното колебание на Ел Ниньо), този вариант по обичайната метеорологична схема води до увеличаване на валежите и по-чести циклонични бури в източния Тихи океан. За западната част на Тихия океан Ел Ниньо причинява дълги периоди на намалени валежи - с произтичащи от това засушаване в най-тежко засегнатите райони - и по-студени температури на океана, които намаляват риска, но не и появата на циклонични бури. (Виж Земните науки: Океанография.) По-топлите температури на морето (с 3 ° -4 ° C [5,4 ° -7,2 ° F]) повишават нивата на морето с цели 0,5 m (1,6 фута), което може да застраши крайбрежните селища почти по същия начин, както глобалното затопляне е предвидено да се направи през следващия век. Вече има безпокойство, че по-честата поява на Ел Ниньо от 1977 г. представлява тенденция за бъдещето.
La Niña ("Детето на момичето") предлага контрастни условия, с по-студени температури на океана, по-малко дъжд и по-рядко циклони на изток и повишен риск от циклони във Фиджи и островите на запад. Още през юли 1997 г. Южният индекс на трептенията предполага, че може да се очаква тежък модел на Ел Ниньо. До декември 1997 г. температурите на океана бяха най-високи през този век. В края на 1998 г. индексът посочва, че вместо да се върне към „нормалността“, може да се очаква основна La Niña, която ще доведе до по-сурови условия във Френска Полинезия, островите Кук и Токелау; повишена честота на циклоничните бури във Фиджи, Вануату, Нова Каледония и Соломоновите острови; и облекчаване на условията на суша по източните брегове на Австралия и Нова Зеландия.
Ел Ниньо през 1997-98 г. следваше класически модел. В началото на 1997 г. по-топлите океански температури бяха очевидни на тихоокеанския бряг на Южна Америка; до средата на годината намалените валежи (понякога само 10% от обичайните валежи) в западната част на Тихия океан отстъпиха сериозни условия на суша в Папуа Нова Гвинея, Соломоновите острови, Федеративните щати Микронезия и Маршаловите острови. Подобни условия имаше в Източна Австралия и Нова Зеландия. Сезонът на силните циклонични бури, обикновено определян като ноември до март, беше особено тежък в източния Тихи океан през 1997-98 г., като през този период Френска Полинезия преживява четири големи циклона. На съседните острови Кук, Циклон Мартин беше най-тежката в живата памет. Въпреки че Ел Ниньо обикновено води до намален риск от тежка буря в Западен Тихи океан, Соломоновите острови и Вануату бяха поразени от циклони през януари 1998 г.
В Папуа Нова Гвинея около 750 000 души бяха засегнати от суша през 1997 г. и началото на 1998 г., което доведе до неуспех на реколтата и последващо недохранване, като твърденията за до 70 смъртни случая се дължат на глад. Добивните операции в Ок Теди и Поргера бяха прекратени поради липсата на вода. С помощта на Австралия бяха приложени мерки за подпомагане, включително дистрибуция на храна. В по-малките острови и атолите на Микронезия условията на суша бяха особено тежки, продължили след средата на 1998 г. и доведоха до обявяване на статут на зона за бедствия във федеративните държави Микронезия и Маршаловите острови. Мерките, предприети за облекчаване на условията на засушаване, включваха вноса на инсталации за обезсоляване и на оборудване, което обработва подземните води, за да се направи питейна, а също и превоза на вода с баржи до най-засегнатите острови.
Допълнителните ефекти на Ел Ниньо включват 50% намаление на износа на захар от Фиджи, износ на кафе от Папуа Нова Гвинея и износ на тиква от Тонга. Засегнато е и рибарството. По-топлите температури на водата на южноамериканския бряг предизвикаха рязко намаляване на реколтата от хамсия. Риба тон, силно мигриращ вид, обикновено се събира за няколко месеца в годината на север от Нова Гвинея; при условията на Ел Ниньо запасите са по-разпръснати и Соломоновите острови имат улов, който е с една трета по-голям от обикновено. С около 70% от световния риболов на риба тон в Тихия океан, последиците от такива промени за нациите, зависещи от експлоатацията на изключителна икономическа зона, бяха очевидни.
Освен преките си разходи, както сушата, така и бурите се отразиха неблагоприятно на прехраната и паричните култури за значителен брой островисти от Тихоокеанския басейн, което допълнително потиска икономическата активност в голяма част от региона. Сушата също увеличи честотата на храстовите пожари в държави, вариращи от Папуа Нова Гвинея до Самоа, като вреди на здравето, както и на горите. Компрометираните запаси от вода доведоха до увеличаване на стомашно-чревните заболявания и до повишена уязвимост към холера в някои области.
Във време, когато много от по-малките държави на Тихоокеанските острови се сблъскваха с глобалното затопляне с известен трепет, възприемайки повишаването на морското равнище като застрашаващо съществуването им, нарастващата честота на Ел Ниньо представляваше заплаха, която беше поне толкова вредна в потенциалните му ефекти и беше по-непосредствена в неговото въздействие. Климатичните крайности, породени от тази система и нейната противоположност на студената вода, La Niña, носят сериозни рискове за тези много малки страни с крехките си екосистеми, слабата инфраструктура и тесните ресурси. Повечето от тях вече бяха силно зависими от чуждестранната помощ за развитие на капитала, а в някои случаи и за периодични разходи. Изглежда сигурно, че техните икономически борби ще бъдат акцентирани само от продължаващото климатично предизвикателство.
Бари Макдоналд е професор по история в Университета Маси, Палмерстън, НЗ
