Капелан, първоначално свещеник или министър, който ръководеше параклис, сега ръкоположен член на духовенството, който е назначен в специално служение. Заглавието датира от ранните векове на християнската църква.
През IV век капеланите (на латински cappellani) са били наречени така, защото са съхранявали прочутия половин нос на Свети Мартин (cappella, умалително на cappa). Тази свещена реликва даде името си на шатрата, а по-късно и на простия оратор или параклис, където е била запазена. Към него бяха добавени и други реликви, които бяха пазени от капелани, назначени от краля по време на Меровингския и Каролингския период, и по-специално по време на управлението на Карл Велики, който назначи духовни министри (капелани), които живееха в кралския дворец. В допълнение към основното си задължение да пазят свещените мощи, те казаха и маса за царя в празнични дни, работиха заедно с кралските нотариуси и пишеха всички документи, които кралят изисква от тях. По този начин свещениците постепенно се идентифицираха с прякото обслужване на монарха като съветници както по църковни, така и по светски въпроси.
Практиката на кралете да назначават собствени свещеници се разпространява в цялото западно християнство. Много от царските капелани бяха назначени за епископии и най-високите служби в църквата; и до наши дни британските монарси назначават свои кралски капелани. Британските монарси все още назначават членовете на Кралския колеж на капеланите, чиито задължения сега включват малко повече от проповядване от време на време в кралския параклис.
В съвременната употреба терминът свещеник не се ограничава до определена църква или деноминация. Духовенството и министри, назначени в различни институции и корпоративни органи - като гробища, затвори, болници, училища, колежи, университети, посолства, легации и въоръжени сили - обикновено се наричат свещеници.
Капеланите служат във въоръжените сили на повечето страни, като правило като офицери, които не са длъжни да носят оръжие. Протестантските, римокатолическите и еврейските капелани служат във въоръжените сили на САЩ.
Капелан изпълнява основно същите функции в повечето въоръжени сили. Капелан в американските военни трябва да предоставя или да организира религиозни служби и служения, да съветва командира си и колегите си по въпроси, свързани с религията и морала, да администрира цялостна програма за религиозно образование, да служи като съветник и приятел на личния състав на командването и да провежда учебни часове в програмата за морално ориентиране на службата си.
