Капитализмът, наричан още свободна пазарна икономика или свободна предприемаческа икономика, икономическа система, доминираща в западния свят след разпадането на феодализма, при която повечето средства за производство са частна собственост, а производството се ръководи и доходите се разпределят до голяма степен чрез функционирането на пазарите.
икономическа система: Пазарни системи
Обичайно е да се описват най-ранните етапи на капитализма като меркантилизъм, думата, обозначаваща централното значение на търговеца в чужбина.
Следва кратко третиране на капитализма. За пълно лечение вижте икономическите системи: Пазарни системи.
Въпреки че непрекъснатото развитие на капитализма като система датира едва от 16-ти век, в древния свят съществували предшественици на капиталистическите институции, а процъфтяващите джобове на капитализма присъстват през по-късния европейски средновековие. Развитието на капитализма се ръководи от растежа на английската тъканна промишленост през 16, 17 и 18 век. Характеристиката на това развитие, която отличава капитализма от предишните системи, беше използването на натрупан капитал за разширяване на производствения капацитет, а не за инвестиране в икономически непродуктивни предприятия, като пирамиди и катедрали. Тази характеристика беше насърчена от няколко исторически събития.
В етиката, насърчавана от протестантската реформация от 16 век, традиционното пренебрежение към придобиващите усилия намалява, докато упоритата работа и пестеливост получават по-силна религиозна санкция. Икономическото неравенство беше оправдано с мотива, че заможните са по-добродетелни от бедните.
Друг допринасящ фактор беше увеличаването на доставките на ценни метали в Европа и произтичащата от това инфлация в цените. Заплатите не нарастваха толкова бързо, колкото цените в този период, а основните бенефициенти на инфлацията бяха капиталистите. Ранните капиталисти (1500–1750 г.) също се възползват от предимствата на възхода на силни национални държави през ерата на меркантилизма. Политиките на националната власт, последвани от тези държави, успяха да осигурят основните социални условия, като например единни парични системи и правни кодекси, необходими за икономическото развитие и в крайна сметка направиха възможно преминаването от публична към частна инициатива.
Започвайки през 18-ти век в Англия, фокусът на капиталистическото развитие се измества от търговията към индустрията. Постоянното натрупване на капитал от предходните векове е инвестирано в практическото приложение на техническите знания по време на Индустриалната революция. Идеологията на класическия капитализъм е изразена в „Разследване на природата и причините за богатството на нациите“ (1776 г.) от шотландския икономист и философ Адам Смит, който препоръчва икономическите решения да се оставят на свободната игра на саморегулиращите се пазарни сили. След като Френската революция и Наполеоновите войни изхвърлиха в забвение остатъците от феодализма, политиките на Смит все повече се прилагаха на практика. Политиките на политическия либерализъм от 19 век включват свободна търговия, стабилни пари (златен стандарт), балансирани бюджети и минимални нива на лоши облекчения. Ръстът на индустриалния капитализъм и развитието на фабричната система през 19-ти век също създават огромен нов клас индустриални работници, чиито общо мизерни условия вдъхновяват революционната философия на Карл Маркс (виж също марксизма). Прогнозата на Маркс за неизбежното сваляне на капитализма в пролетарска водена класова война обаче се оказа късоглед.
Първата световна война бележи повратна точка в развитието на капитализма. След войната международните пазари се свиха, златният стандарт беше изоставен в полза на управляваните национални валути, банковата хегемония премина от Европа към Съединените щати, а търговските бариери се умножиха. Голямата депресия през 30-те години на миналия век доведе до край на политиката на laissez-faire (ненамеса на държавата в икономическите въпроси) в повечето страни и създаде симпатия към социализма сред много интелектуалци, писатели, художници и особено в Западна Европа, работници и професионалисти от средната класа.
През десетилетията, непосредствено след Втората световна война, икономиките на големите капиталистически страни, всички които бяха възприели някаква версия на социалната държава, се представиха добре, възстановявайки част от доверието в загубената през 30-те години на капиталистическата система. В началото на 70-те години обаче бързото увеличаване на икономическото неравенство (вж. Неравенството в доходите; разпределение на богатството и доходите), както в международен план, така и в рамките на отделни държави, събуди съмнения у някои хора относно дългосрочната жизнеспособност на системата. След финансовата криза 2007–09 г. и Голямата рецесия, която го придружава, в САЩ се засили интересът към социализма, особено към хилядолети (лица, родени през 80-те или 90-те години), група, която беше особено тежка -моля от рецесията. Анкети, проведени през 2010–18 г., установиха, че малко мнозинство от хилядолетия имат положителна представа за социализма и че подкрепата за социализма се увеличава във всяка възрастова група, с изключение на тези на 65 и повече години. Трябва да се отбележи обаче, че политиките, които всъщност са предпочитани от такива групи, се различават малко по своя обхват и цел от регулаторните и социално-социалните програми на New Deal от 30-те години на миналия век и почти не се равняват на ортодоксалния социализъм.
