Войната в Югоизточна Азия
Предположенията за студената война и треперенето
Когато войната във Виетнам започна да отстъпва в миналото, целият епизод от неутрална гледна точка все повече изглеждаше невероятен. Че най-могъщата и богата нация на земята трябва да предприеме 15 години, като губи конфликт срещу мъничко състояние на 10 000 мили от бреговете си - и губи - почти оправдава израза на историка Пол Джонсън „Опитът за самоубийство в Америка“. И все пак разрушителното и безплодно ангажиране на САЩ в Югоизточна Азия беше резултат от поредица от тенденции, които назряваха след Втората световна война. Ранната студена война породи американското ръководство в ограничаването на комунизма. След това деколонизацията подтикна Съединените щати към роля, описана от застъпници и критици като "световния полицай" - защитник и благодетел на слабите нови правителства на Третия свят. Потенциалът на партизанската бунт, демонстриран в съпротивата на Тито срещу нацистите и особено в следвоенните победи на Мао, Виет Мин и Кастро, го направи предпочитан режим за революционни действия по целия свят. Появилата се ядрена ситуация алармира Вашингтон за необходимостта да се подготви за борба с ограничени (понякога наричани "размирици") войни, спонсорирани от Съветския съюз или Китай чрез пълномощници в Третия свят. В тази епоха на хрушчовска и маоистка увереност Съединените щати не можеха да позволят на нито един от страните-клиенти да падне на комунистическа „война за национално освобождение“, за да не загуби престиж и доверие към Москва и Пекин. И накрая, „теорията за доминото“, в резултат на която падането на една държава неумолимо ще доведе до комунизация на нейните съседи, увеличи значението на дори най-малката държава и гарантира, че рано или късно САЩ ще се оплитат в най-лошото възможни условия. Едно или дори всички предположения, при които Съединените щати се включиха във Виетнам, може да са били погрешни, но много малко в правителството и обществеността ги подлагат на съмнение, докато не бъде извършена страната.
До 1961 г. новоизлюпеното правителство на Diem в Южен Виетнам получаваше повече помощ от САЩ на глава от населението, отколкото всяка друга държава, с изключение на Лаос и Южна Корея. Авторитетните доклади подробно описват както тероризма на Виет Конг срещу правителствените служители на юг, така и широкото недоволство от корумпираното и властно управление на Diem. Пред лицето на обновения обет на Хрушчов да подкрепи войните за национално освобождение и предупреждението на Дьо Гол („Прогнозирам, че ще потънете стъпка по стъпка в бездънна военна и политическа трупа“), Кенеди избра Виетнам за тест за американските държавни теории строителство и противовес. Той одобри предложение от Ростов и генерал Максуел Тейлър за назначаване на съветници на всяко ниво на правителството и военните сили на Сайгон, а броят на американците във Виетнам нараства от 800 на 11 000 до края на 1962 година.
Северно виетнамците на Хо Ши Мин смятат борбата срещу Дием и неговите американски спонсори просто следващата фаза на война, която е започнала срещу японците и е продължила срещу французите. Тяхната решимост да обедини Виетнам и да завладее цял Индокитай беше основната динамика зад конфликта. Общият брой на комунистическите войски на юг нараства чрез набиране и инфилтрация от около 7000 през 1960 г. до над 100 000 до 1964 г. Повечето са партизански милиционери, които също са служили като местни партийни кадри. Над тях бяха Виет Конг (официално Националният освободителен фронт или НЛФ), разположени в регионални военни части, и части на Народната армия на Северен Виетнам (ПАВН), влизащи на юг по пътя на Хо Ши Мин. Американските специални сили се опитаха да противодействат на комунистическия контрол над селските райони с програма „стратегически махал“ - тактика, използвана с успех от британците в Малайя. Diem започна политика за преместване на селското население на Южен Виетнам с цел изолация на комунистите. Програмата предизвика широко негодувание, докато преследването на Diem от местните будистки секти даде обединителен пункт за протести. Когато будистките монаси прибягват до драматично самозапалване пред западните новинарски камери, Кенеди тайно инструктира посланик Хенри Кабот Лодж да одобри военен преврат. На 1 ноември 1963 г. Дием е свален и убит.
Тогава Южен Виетнам претърпя пореден държавен преврат, който подкопа всички претенции, че САЩ защитават демокрацията. Оттук нататък борбата се разглежда във Вашингтон като военно усилие за намиране на време за изграждане на държавата и за обучение на армията на Южна Виетнам (Армия на Република Виетнам; ARVN). Когато два американски разрушителя размениха огън с торпедна лодка на северно виетнамски осем мили от брега на Север през август 1964 г. (събитие, чието възникване впоследствие беше оспорено), Конгресът прие Резолюцията на Персийския залив, упълномощавайки президента да предприеме всички мерки, които сметне за необходими за защита Американец живее в Югоизточна Азия. Джонсън задържа ескалирането на войната по време на предизборната кампания от 1964 г., но през февруари 1965 г. нареди продължителни бомбардировки над Северен Виетнам и изпрати първите американски бойни части на юг. До юни американските войски във Виетнам наброяваха 74 000 души.
Съветският съюз реагира на американската ескалация, като се опита да събере Женевската конференция и да окаже натиск върху САЩ да се поддадат на мирното обединение на Виетнам. Китай категорично отказа да насърчи постигането на споразумение с преговори и настоя СССР да помогне на Северен Виетнам, като оказва натиск върху САЩ другаде. Съветите от своя страна негодуваха на твърдението на Пекин за лидерство в комунистическия свят и нямаха желание да провокират нови кризи с Вашингтон. Северно виетнамците бяха хванати в средата; Връзките на Хо бяха в Москва, но географията го задължаваше да предпочита Пекин. Следователно Северен Виетнам се присъедини към бойкотирането на комунистическата конференция в Москва през март 1965 г. Съветите обаче не се осмелиха да пренебрегнат войната във Виетнам, за да не потвърдят китайските обвинения в съветския „ревизионизъм“.
