Птичната малария, наричана още птичи малария, инфекциозно заболяване на птиците, което е известно най-вече с опустошаването на местните популации от птици на Хавайските острови. Тя е подобна на човешката малария по това, че се причинява от едноклетъчни протозои от род Plasmodium и се предава чрез ухапване от заразени комари. (Понякога протозоите на Хемопротеус също се считат за причинители на птичи малария.) Въпреки че само комарите на Anopheles предават човешкото заболяване, малайната птица се предава от комари от няколко рода, включително Culex и Aedes. Птичината малария засяга широк кръг птици в световен мащаб, включително патици, соколи, гълъби и пингвини. Най-податливи обаче изглеждат костурните птици (ред Passeriformes), включващи птичи песни.
Цикъл на инфекция
Докато процесът на маларийна инфекция варира между видовете Plasmodium (както и Haemoproteus), той обикновено започва с незрели паразити, известни като спорозоити, които се пренасят в слюнката на заразени женски комари. След ухапване от един от тези комари, спорозоите или навлизат директно в кръвта, или проникват дълбоко в кожата на птицата, нахлувайки в фибробласти (вид клетка на съединителната тъкан) и макрофаги (вид на белите кръвни клетки) и узряват във форми, известни като мерозоита. В рамките на 36 до 48 часа мерозоитите се освобождават в кръвта и се транспортират до макрофаги в мозъка, черния дроб, далака, бъбрека и белия дроб. След това паразитите започват да се възпроизвеждат асексуално, създавайки копия от себе си. Новите поколения мерозоити заразяват червените кръвни клетки, където те растат и се размножават и в крайна сметка причиняват отварянето на клетките. Това внезапно освобождаване на паразити и загубата на червени клетки предизвикват острата фаза на инфекция, която при податливите птици се характеризира предимно с анемия, със симптоми на слабост, депресия и загуба на апетит; някои птици стават коматозни и умират.
Докато смъртността от птичи малария варира от 50 до 90 процента при групи птици, които са силно чувствителни към болестта, много индивиди не показват симптоми на инфекция, а птиците, които оцелеят в острия стадий, могат да живеят години наред с хронично заболяване, което прави те са имунизирани срещу повторно заразяване със същия вид паразити. Здравето на хронично заразените индивиди обаче може да се влоши с течение на времето и някои птици развиват очевидни признаци на заболяване, като изпъкнал корем, дължащ се на разширяването на органите от тежка зараза с паразити. Хроничната инфекция възниква, когато периодично се пробуждат мерозоитите, лежащи в сън в ендотелни клетки (клетки, които редуват кръвоносни и лимфни съдове), което води до обикновено леки симптоми на анемия. Рецидивът се появява най-често при птици, които имат отслабена имунна система или са стресирани, независимо дали от началото на размножителния сезон, поради ниската наличност на храна или от други фактори, като улавяне и транспортиране.
Птиците увековечават жизнения цикъл на плазмодия, като действат като резервоари за гаметоцитите, които служат като родители за новите поколения спорозоити. Гаметоцитите се развиват от мерозоити вътре в червените клетки и след навлизане в кръвта те се поемат чрез хранене на женски комари. В червата на комарите гаметоцитите се възпроизвеждат по полов път, генерирайки спорозоити, които мигрират към слюнчените жлези на насекомото и очакват предаване на птица гостоприемник.
Въздействие върху популациите на птиците
Птичната малария е причинила значително опустошение на популациите от птици в райони, където предишното излагане на паразитите е било ограничено или не съществува. Въздействието е най-очевидно на Хавайските острови, където въвеждането на комари през 1820-те и инвазивни птици, пренасящи паразита P. relictum в края на 1800-те и началото на 1900-те години, в крайна сметка допринесе (заедно с загубата на местообитания и въвеждането на неинативни хищници) в изчезването на около една трета от около 55 известни вида (съществуващи и изчезнали) на хавайските медоносни растения. По-голямата част от останалите медоносни растения се оттеглиха към гори с висока кота (над 1500 метра [около 4 900 фута]), където хладните температури възпрепятстваха оцеляването на комарите, пренасящи малария. От 90-те години на миналия век обаче разпространението на птичия малария по тези кота се увеличава, покачване, което се дължи на поредица от необичайно топли лета и наличието на хронично заразени птици, които служат като резервоари за паразити. Миграцията на комари до кота от 1900 метра (около 6 200 фута), където местообитанието на горите се счита за неоптимално за медоносни растения, предизвика значителна загриженост сред природозащитниците, които работят за защита на харизматичната авифауна на Хаваите.
Избухванията на птичи малария също са често срещани сред птиците в плен, най-вече сред пингвините в зоологическата градина. Тези огнища често са свързани с висока степен на смъртност, тъй като животните често нямат предварително излагане на плазмодий и могат да изпитват значителен стрес. Например през 1986 г. около 38 магеланови пингвини (Spheniscus magellanicus), които са били изпратени от Чили в зоопарк Blank Park в Де Мойн, Айова, са починали от болестта. Находките на патологията подсказват, че всички жертви са се заразили с P. relictum след пристигането си в зоологическата градина, като инфекцията вероятно е била улеснена от комбинираното въздействие на стрес от плен и необичайно топла и влажна пролет, която благоприятства ранната поява на комари. Два вида паразити, P. relictum и P. elongatum, са били свързани с по-голямата част от случаите на птичи малария при пингвини в плен.
