Китова акула, (Rhincodon typus), гигантска, но безобидна акула (семейство Rhincodontidae), която е най-голямата жива риба. Китовите акули се срещат в морските среди по целия свят, но главно в тропическите океани. Те съставят единствения вид от рода Rhincodon и са класифицирани в реда Orectolobiformes, група, съдържаща килимовите акули.
Общи характеристики
разпределение
Китовите акули обитават топли води по целия свят. Те се намират в западната част на Атлантическия океан от брега на Ню Йорк в Съединените щати до централна Бразилия, включително Мексиканския залив и Карибско море. В източната част на Атлантическия океан те се срещат от бреговете на Сенегал, Мавритания и Кабо Верде до Гвинейския залив. Китовите акули обитават също Индийския океан и западната и централната част на Тихия океан. Те са се появили край бреговете на Южна Африка и в Червено море, както и в близост до Пакистан, Индия, Шри Ланка, Малайзия, Тайланд, Китай, Япония, Филипините, Индонезия, Папуа Нова Гвинея, Австралия, Нова Каледония и Хаваи, В източния Тихи океан те могат да бъдат намерени от Южна Калифорния в САЩ до северно Чили.
Структура на тялото
Китовата акула е огромна и според съобщенията може да достигне максимална дължина от около 18 метра (59 фута). Повечето екземпляри, които са проучени обаче, тежат около 15 тона (около 14 метрични тона) и средно около 12 метра (39 фута) дължина. Оцветяването на тялото е отличително. Светлите вертикални и хоризонтални ивици оформят шаблон на шахматна дъска на тъмен фон, а светлите петна бележат перките и тъмните зони на тялото.
Главата е широка и плоска, с малко пресечена муцуна и огромна уста. Няколко видни хребета от твърда тъкан, често наричани килове, се простират хоризонтално по протежение на всяка страна на тялото до опашката. Има пет големи хрилни прорези от всяка страна на областта на главата, точно над гръдните перки. Специална гъбеста тъкан във вътрешността на хрилните прорези, която се поддържа от хрилните арки на акулата, образува уникален филтър, използван при храненето. От всяка ноздра виси къс, рудиментарен сетивен орган, наречен мряна. Акулата има голям преден дорзален перка и по-малки задни гръбни и анални перки.
Поведение
Хранителни навици
Китовата акула е една от трите големи акули, захранващи филтъра; другите са мегамутната акула (Megachasma pelagios) и акула-баскет (Cetorhinus maximus). Китовата акула се храни за храна на или близо до повърхността на океана. Голямата му уста е добре адаптирана за филтриране на храненето и съдържа повече от 300 реда малки, заострени зъби във всяка челюст. Ихтиолозите смятат тези зъби за вестигиални структури и не играят роля при храненето. Докато акулата плува с отворена уста, морската вода навлиза в устната кухина и филтрира през хрилните прорези. Мрежестата тъкан на вътрешните хрилни прорези действа като сито, улавяйки планктон и други малки организми, като същевременно позволява на водата да премине и да се върне в морето. Периодично акулата ще затвори устата си, за да погълне хванатата плячка. Китовата акула понякога се храни с опашката надолу, а отворената уста е насочена нагоре към повърхността, като позволява на водата и храната да влизат в устата, докато акулата се качва нагоре и надолу. Уловената плячка включва както зоопланктон (малки животни като копеподи, скариди и други безгръбначни животни), така и фитопланктон (като водорасли и друг морски растителен материал). Китовата акула също изяжда малки и големи риби и мекотели, включително сардини, аншоа, скумрии, калмари и дори малка риба тон и албакор.
Възпроизвеждане и дълголетие
Въпреки че китовата акула обикновено е самотна, понякога се среща в училища до стотици индивиди. Тези животни се срещат главно в открито море, но понякога идват близо до брега. Въпреки че репродуктивната им биология не е добре известна, учените предполагат, че китовите акули раждат напълно оформени живи млади. Най-малките китолови акули, които са свободно оцелели, са били дълги 55 см (1,8 фута), което вероятно е приблизителният им размер при раждането. Всяка носилка съдържа около 16 млади, но са възможни носилки от много повече. В средата на 90-те години близо до Тайван беше уловена женска, чиято матка съдържа близо 300 млади.
Учените изчисляват, че продължителността на живота на китовата акула варира от 60 до 100 години.
