Полярна мечка (Ursus maritimus), наричана още бяла мечка, морска мечка или ледена мечка, голяма бяла северна мечка (семейство Ursidae), срещана в целия арктически регион. Полярната мечка изминава дълги разстояния през огромни пусти простори, обикновено по плаващи океански ледени реки, търсейки тюлени, основната си плячка. С изключение на един подвид гризли мечка, полярната мечка е най-големият и най-мощният месояд на сушата. Той няма естествени хищници и не знае страх от хората, което го прави изключително опасно животно.
мечка: Естествена история
силни плувци, най-вече полярната мечка. Обикновено мечките не общуват по звук и обикновено са тихи, но понякога ръмжат
Полярните мечки са жилести, с дълга шия, сравнително малка глава, къси, заоблени уши и къса опашка. Мъжкият, който е много по-голям от женската, тежи от 410 до 720 кг (900 до 1600 паунда). Той расте до около 1,6 метра (5,3 фута) висок в рамото и 2,2-2,5 метра дължина. Опашката е дълга 7–12 см (3–5 инча). Слънчевата светлина може да преминава през гъстата козина, като топлината му се абсорбира от черната кожа на мечката. Под кожата се намира слой от изолиращи мазнини. Широките стъпала имат космати ходила за защита и изолация, както и за улесняване на движението през лед, както и неравномерната кожа по ходилата на стъпалата, което спомага за предотвратяване на подхлъзване. Силните, остри нокти също са важни за получаване на сцепление, за копаене през лед и за убиване на плячка.
Полярните мечки са самотни и преобладаващо месоядни, хранят се особено с пръстеновидния тюлен, но също така и с брадатия тюлен и други щипци. Стъблата на мечката уплътняват на леда, засаждат ги в близост до дишащи дупки и копаят млади тюлени от снежни убежища, където са родени. Полярните мечки предпочитат лед, който е обект на периодично раздробяване от вятър и морски течения, тъй като тези фрактури предлагат уплътнения достъп както до въздуха, така и до водата. Тъй като плячката им е водна, полярните мечки са отлични плувци и дори е известно, че убиват белуга китове. При плуване полярната мечка използва само предните си крайници, водна адаптация, която се среща при никой друг четирикрак бозайник. Полярните мечки са опортюнистични, както и хищни; те ще консумират мъртва риба и трупове на набраздени китове и ще ядат боклук в близост до населени места.
Чифтосването се случва през пролетта и имплантирането на оплодената яйцеклетка се забавя. Включително закъснението, бременността може да продължи 195-265 дни, а през зимата в рога на лед или сняг се раждат едно до четири кубчета, обикновено две. Кубчетата тежат по-малко от 1 кг при раждането и не се отбиват чак след като навършат две години. Младите полярни мечки могат да умрат от глад или могат да бъдат умъртвени от възрастни мъже и поради тази причина полярните мечки женски са изключително защитни от своите млади, когато присъстват възрастни мъжки. Младите остават с майките си, докато не достигнат полова зрялост. Женските се размножават първо на възраст от четири до осем години и се размножават на всеки две до четири години след това. Мъжките узряват на приблизително същата възраст като женските, но не се размножават до няколко години по-късно. Възрастните полярни мечки нямат естествени хищници, въпреки че моржовете и вълците могат да ги убият. Дълголетието в природата е от 25 до 30 години, но в плен няколко полярни мечки са доживели до повече от 35 години.
Хората вероятно причиняват повечето смъртни случаи на полярните мечки чрез лов и унищожаване на проблемни животни в близост до населени места. Известно е, че полярните мечки убиват хората. Мечките се ловуват особено от инуитски хора за техните кожи, сухожилия, тлъстини и плът. Въпреки че месото на полярната мечка се консумира от аборигени, черният дроб е неядлив и често отровен поради високото си съдържание на витамин А.
В края на 21 век в дивата природа съществуват приблизително 20 000 до 25 000 полярни мечки. Поради продължаващото глобално затопляне, до средата на 21 век се очаква значително намаляване на покритието на лед в ледовитите на Арктика - основно местообитание за полярни мечки. Модели, разработени от някои учени, прогнозират увеличаване на гладуването на полярна мечка в резултат на по-дългите сезони без лед и спад в успеха на чифтосването, тъй като фрагментацията на морския лед може да намали честотата на среща между мъже и жени. Моделните прогнози на Геологическото проучване на САЩ предполагат, че загубата на местообитания може да доведе до намаляване на популациите на полярни мечки до 2050 г. до 2050 г. През май 2008 г. правителството на САЩ посочи полярната мечка като застрашен вид.
