Почитателите на автомобилните състезания никога не са отричали, че част от привличането на любимия им спорт е елементът на възприеманата опасност. Сръчността на водачите, талантът на конструкторите на автомобили и правилата на санкциониращите тела на автомобилните състезания са създадени, за да балансират опасността и по този начин да поддържат елемента на вълнуваща конкуренция.
През 2000–01 този баланс беше тестван тежко от четири смъртни случая в рамките на девет месеца в събитията на Националната асоциация за автомобилни състезания на автомобили (NASCAR); сред убитите беше Дейл Ернхард, старши - един от иконите на спорта - по време на Дейтона 500, годишна класика, гледана от милиони по телевизията. (Виж некролозите.) Добавянето на проблема беше и отлагането в Тексас Speedway на цялото събитие за първенство по автомобилни състезания (CART), тъй като шофьорите заявиха, че не могат да издържат гравитационни товари при скорост над 370 км / ч (230 мили / ч), Състезанието беше насрочено, въпреки предупреждението на официалния представител на CART, че тесните ъгли и високите брегове на магистралата са неподходящи за превозни средства на CART.
В действителност, състезателните организации NASCAR, CART, състезателната лига в Инди и Гран При (Формула 1) бяха ясно запознати с тънката граница между вълнение и смъртност от години. Парите и собственият успех обаче бяха променили уравнението. Авто състезанията се бяха превърнали в желано забавление за огромна телевизионна публика и пълни състезателни писти, приютяващи тълпи над 100 000. Базата на феновете достигна далеч отвъд оригиналния кадър от ентусиасти. NASCAR, например, договори осемгодишен договор за 212 милиона долара с NBC-TV и Fox TV. Състезанията редовно печелят битки за рейтинги през уикенда.
Шофьорите в топ серията, които можеха да печелят повече за един следобед от президента на САЩ годишно, останаха най-чупливите компоненти на комбинациите човек-машина, които осигуриха вълнение и долари. Предизвикателството, с което се сблъскват организаторите на автомобилни състезания, беше да намерят начини да подобрят защитата на водачите, без да намаляват стойността на спорта за забавление.
За да постигнат това, санкциониращите органи непрекъснато усъвършенстват правила, предписващи конструкцията на превозното средство, облеклото на водача, начина на състезания и условията на пистата. При катастрофата на Ърнхардт - както и при други катастрофи, които са отнели живота на шофьорите на NASCAR Адам Пети и Кени Ъруин - силите, генерирани върху превозното средство и друго оборудване за безопасност при удар, не са оцелели. Сред решенията за повишаване безопасността на водача бяха изграждането на „по-меки“ стени на пистата, но идеята, която привлече най-голямо внимание, беше устройството HANS (опора за глава и шия). Сега мандат за CART и нейната спомагателна серия, устройството е разработено в началото на 80-те години от инженера Робърт Хъбард и бившия шампион по спортни автомобили Джим Даунинг. Устройството, система за яка и яре, носено около врата на водача и надолу в предната част на раменете, позволява нормално движение на главата и шията, но ограничава екстремните движения отпред-назад и отстрани, които могат да направят фатален катастрофа. Даунинг заяви, че неговата компания е оборудвала над 800 драйвери от всички серии с устройството HANS през месеците, непосредствено след смъртта на Ърнхард. NASCAR направи устройствата тип HANS доброволни, но повечето драйвери, включително Дейл Ернхард, младши и други звезди, го използваха. NASCAR също обяви създаването на изследователско съоръжение в Хикори, Северна Каролина, за разработване на нова технология за състезателни автомобили и оборудване за водачи.
