Фолклор, в съвременна употреба, академична дисциплина, предметът на която (наричана още фолклор) включва сбора от традиционно извлечена и устно или имитативно предадена литература, материална култура и обичай на субкултурите в преобладаващо грамотни и технологично напреднали общества; съпоставимо изследване сред изцяло или главно нелитературни общества принадлежи към дисциплините етнология и антропология. В народна употреба понятието фолклор понякога е ограничено до традицията за устна литература.
Фолклористиката започва в началото на 19 век. Първите фолклористи се концентрираха изключително върху селските селяни, за предпочитане необразовани, и няколко други групи, относително недокоснати от съвременните начини (например цигани). Целта им беше да проследят запазените архаични обичаи и вярвания до отдалечения им произход, за да проследят душевната история на човечеството. В Германия Яков Грим използва фолклора, за да осветява германската религия от тъмните векове. Във Великобритания сър Едуард Тайлър, Андрю Ланг и други комбинираха данни от антропологията и фолклора, за да „реконструират“ вярванията и ритуалите на праисторическия човек. Най-известното произведение от този тип е „Златната бута“ (1890) на сър Джеймс Фрейзър.
По време на тези усилия бяха събрани големи колекции от материали. Вдъхновени от Братя Грим, чиято първа колекция от приказки се появява през 1812 г., учени в цяла Европа започват да записват и публикуват устна литература от много жанрове: приказки и други видове фолклори, балади и други песни, устни епоси, народни пиеси, гатанки, пословици и др. Подобна работа беше предприета за музика, танци и традиционните изкуства и занаяти; бяха създадени много архиви и музеи. Често основният импулс беше националистичен; тъй като фолклорът на дадена група затвърждава нейното чувство за етническа идентичност, тя фигурира на първо място в много борби за политическа независимост и национално единство.
С развитието на науката за фолклор важен напредък беше класификацията на материалите за сравнителен анализ. Създадени са стандарти за идентификация, по-специално за балади (от FJ Child) и за сюжетите и съставните мотиви на фолклорите и митовете (от Анти Аарн и Стит Томпсън). Използвайки тези, финландски учени, водени от Каарле Крон, разработиха „историко-географския“ метод на изследване, при който всеки известен вариант на определена приказка, балада, гатанка или друг предмет е класифициран като място и дата на събиране, за да бъде подреден за изучаване на модели на разпространение и реконструкция на „оригинални“ форми. Този метод, по-статистически и по-малко спекулативен от този на антропологичните фолклористи, доминира над полето през първата половина на XX век.
След Втората световна война се появяват нови тенденции, особено в САЩ. Интересът вече не се ограничаваше само до селските общности, тъй като се призна, че градовете също съдържат определяеми групи, чиито характерни изкуства, обичаи и ценности бележат тяхната идентичност. Въпреки че някои учени марксисти продължават да смятат фолклора за принадлежност единствено към работническите класове, в други кръгове концепцията изгуби ограниченията си на класа и дори на образователно ниво; всяка група, която изрази своята вътрешна сплотеност чрез поддържане на споделени традиции, квалифицирани като „народни“, независимо дали свързващият фактор е професия, език, място на пребиваване, възраст, религия или етнически произход. Акцентът също се измести от миналото към настоящето, от търсенето на произход към изследването на сегашния смисъл и функция. Промяната и приспособяването в рамките на традицията вече не се смятат непременно за покваряващи.
С оглед на „контекстуалния“ и „ефективния“ анализ в края на 20 век, определена история, песен, драма или обичай представлява повече от обикновен случай, който трябва да бъде записан и сравнен с други от същата категория. По-скоро всяко явление се разглежда като събитие, произтичащо от взаимодействието между индивид и неговата социална група, което изпълнява определена функция и задоволява някаква нужда както от изпълнител, така и от публика. В този функционалистичен, социологически възглед подобно събитие може да бъде разбрано само в неговия тотален контекст; биографията и личността на изпълнителя, неговата роля в общността, неговият репертоар и артистичност, ролята на публиката и поводът, по който се случва изпълнението, допринасят за неговия фолклорен смисъл.
