Етерично масло, силно летливо вещество, изолирано чрез физически процес от миризливо растение от един-единствен ботанически вид. Маслото носи името на растението, от което е получено; например розово масло или ментово масло. Такива масла бяха наречени есенциални, тъй като се смяташе, че представляват самата същност на мирис и аромат.
Дестилацията е най-разпространеният метод за изолиране на етерични масла, но други процеси - включително енфлураж (екстракция чрез използване на мазнини), мацерация, екстракция на разтворители и механично пресоване - се използват за определени продукти. По-младите растения произвеждат повече масло от по-старите, но старите растения са по-богати на по-смолисти и по-тъмни масла, поради непрекъснатото изпаряване на по-леките фракции на маслото.
От огромния брой растителни видове етеричните масла са добре характеризирани и идентифицирани само от няколко хиляди растения. Маслата се съхраняват като микродроплети в жлези на растенията. След дифузия през стените на жлезите, капчиците се разпространяват по повърхността на растението, преди да се изпарят и запълнят въздуха с парфюм. Най-миризливите растения се намират в тропиците, където слънчевата енергия е най-голяма.
Функцията на етеричното масло в растението не е добре разбрана. Миризмите на цветя вероятно подпомагат естествената селекция, като действат като привлекателни за определени насекоми. Листните масла, дървесните масла и кореновите масла могат да служат за защита от растителни паразити или отклонения от животни. Олеорезиновите ексудации, които се появяват при нараняване на ствола на едно дърво, предотвратяват загубата на сок и действат като защитен печат срещу паразити и болестни организми. Малко етерични масла участват в растителния метаболизъм и някои изследователи твърдят, че много от тези материали са просто отпадни продукти на биосинтеза на растенията.
В търговската мрежа етеричните масла се използват по три основни начина: като ароматизанти се използват в козметиката, парфюмите, сапуните, почистващите препарати и различни промишлени продукти, вариращи от фуражи за животни до инсектициди до бои; като аромати те присъстват в хлебни изделия, бонбони, сладкарски изделия, месо, туршии, безалкохолни напитки и много други хранителни продукти; и като фармацевтични продукти се появяват в дентални продукти и широка, но намаляваща група лекарства.
Първите записи на етерични масла идват от древна Индия, Персия и Египет; както Гърция, така и Рим проведоха широка търговия с миризми и мазила със страни от Ориента. Най-вероятно тези продукти са били екстракти, приготвени чрез поставяне на цветя, корени и листа в мастни масла. В повечето древни култури, миризливите растения или техните смолисти продукти са били използвани директно. Едва с идването на златния век на арабската култура е разработена техника за дестилация на етерични масла. Арабите бяха първите дестилиращи етилов алкохол от ферментирала захар, като по този начин осигуряват нов разтворител за извличане на етерични масла на мястото на мастните масла, които вероятно са били използвани в продължение на няколко хилядолетия.
Познанията за дестилацията се разпространяват в Европа през Средновековието и изолирането на етеричните масла чрез дестилация е описано през 11-13 век. Тези дестилирани продукти се превърнаха в специалност на европейските средновековни аптеки и с около 1500 бяха въведени следните продукти: масла от кедрово дърво, каламус, костур, роза, розмарин, шип, тамян, терпентин, градински чай, канела, бензоин и смирна. Алхимичните теории на швейцарския лекар и алхимик Парацелс изиграха роля за стимулиране на лекарите и фармацевтите да търсят етерични масла от ароматни листа, гори и корени.
Като се започне от времето на Марко Поло, много ценните подправки на Индия, Китай и Индия послужиха като тласък за европейската търговия с Ориента. Съвсем естествено такива подправки като кардамон, градински чай, канела и индийско орехче бяха подложени на снимките на фармацевтите. До средата на 18-ти век в Европа са били въведени около 100 етерични масла, въпреки че има малко разбиране за естеството на продуктите. Тъй като химическите познания се разширяват в края на 1800-те и началото на 1900-те години, много известни химици участват в химическата характеристика на етеричните масла. Подобряването на познанията за етеричните масла доведе до рязко разрастване на производството и използването на летливите масла в медицината стана доста подчинено на употребата в хранителни продукти, напитки и парфюми.
В Съединените щати са произведени масла от терпентин и мента преди 1800 г.; в рамките на следващите няколко десетилетия маслата на четири местни американски растения станаха важни в търговската мрежа - а именно сасафрас, пелин, зимнозелено растение и сладка бреза. От 1800 г. са приготвени много етерични масла, но само няколко са постигнали търговско значение.
