Заедно с доклада през 2002 г., че броят на екзекуциите, извършени в целия свят през 2001 г. - 0348, - е повече от два пъти, а 1,457, за които се знае, че са се състояли през 2000 г., дойде новината, че над 90% от тях са се случили в само четири страни - Китай, Иран, Саудитска Арабия и САЩ. Това драматично увеличение се дължи на кампанията на китайското правителство за противодействие на криминалната престъпност, по време на която за четири месеца бяха екзекутирани 1781 души. В международен план обаче тенденцията се насочи към премахване на смъртното наказание. В края на 2001 г., според Amnesty International, 84 държави са били ретенционисти, докато 111 държави са отменили закона или практиката - значително увеличение от 63 в края на 1981 г. Всъщност всяка година от 1997 г. насам Комисията на ООН за Правата на човека приеха резолюция относно смъртното наказание, която призовава всички държави за задържане, освен всичко останало, да установят мораториум върху екзекуциите с оглед евентуалното премахване. След приемането на резолюцията на годишната сесия на комисията в Женева през април 2001 г. обаче 60 щата - предимно африканските, близкоизточните и азиатските страни, но и САЩ - издадоха съвместно изявление, отделяйки се от резолюцията.
В САЩ 38 от 50-те щата предвиждат смъртното наказание по закон. (Вижте картата.) От януари 1977 г. - когато Гари Гилмор стана първият човек, екзекутиран след премахването на мораториума от Върховния съд, който бе наложил на смъртното наказание пет години по-рано - в страната са екзекутирани 820 души, 677 от тях от 1991 г. Въпреки това, през последните 25 години също 100 души са били оневинени, след като са получили смъртна присъда.
Въпроси, свързани с възможността невинни лица да бъдат екзекутирани в САЩ, беше проучване, публикувано през 2002 г. от Джеймс Либман и колегите му от Университета Колумбия, Ню Йорк, което установи, че общият процент на предразсъдъчна грешка - грешка, толкова сериозна, че би обикновено изискват ново изпитание - в американската система за смъртно наказание беше 68%. Проучването установи също, че 82% от подсъдимите, чиито капиталови решения бяха отменени поради сериозна грешка, получиха присъда, по-малка от смърт, след като грешките бяха коригирани при повторно разглеждане, а други 7% бяха установени, че не са виновни за престъпление. Така проучването твърди, че е разкрило „система за смъртно наказание, която се срива под тежестта на собствените си грешки“.
През октомври 2001 г. Джералд Мичъл е екзекутиран със смъртоносна инжекция за убийство, което е извършил, когато е бил на 17 години. Мичъл е 18-тият човек в САЩ, екзекутиран през модерната ера за престъпление, извършено като непълнолетен. Екзекуцията му се състоя въпреки международните молби за помилване. Известно е, че само седем държави са убили непълнолетни престъпници от 1990 г. Докато Мичъл е едва 13-ият непълнолетен престъпник, който е екзекутиран в целия свят от 1997 г. насам, девет от тези екзекуции са извършени в САЩ
Подобни молби за помилване бяха отправени и към Александър Уилямс, който беше планиран да бъде екзекутиран през февруари 2002 г. Уилямс беше на 17 години, когато през 1986 г. той отвлече, изнасили и уби Алета Карол Бунк. Той също имаше история на насилие в детството и страдаше от шизофрения и параноични заблуди. Съветът за помилване и условно освобождаване в Джорджия, позовавайки се на изключителните обстоятелства по делото, предостави помилване. Въпросът дали психично болните трябва да са изправени пред смъртно наказание беше повдигнат отново месец по-късно от силно разгласения случай на Андреа Йейтс, майка на Тексас, която се бореше с психични заболявания в продължение на няколко години, преди да удави петте си деца във вана. Прокурорите в Хюстън нехарактерно спряха да искат смъртна присъда и журито - състоящо се от четирима мъже и осем жени - отне само 35 минути, за да вземе решение за доживотен затвор, а не за смъртното наказание за Йейтс.
През 1989 г. Върховният съд реши в Penry срещу Lynaugh, че тъй като само две от държавите със смъртно наказание изрично са забранили изпълнението на умствено изостаналите, „не е имало достатъчно доказателства за национален консенсус“, за аргумент на осмата поправка, че практиката представлява „жестоко и необичайно наказание“. С приемането през 2002 г. на случая с Дарил Аткинс, който беше 18-годишен отпаднал от гимназията с коефициент на интелигентност 59, когато той отвлече и уби Ерик Несбит, съдът се възползва от възможността да преразгледа тази констатация. В забележително решение съдът с мнозинство 6–3, който изпълнява умствено изостанали лица, наистина представляваше жестоко и необичайно наказание.
Въпросът за расовите пристрастия в американската система за смъртно наказание е повдигнат в проучване от 2001 г., проведено от изследователи от Университета на Северна Каролина в Chapel Hill. Проучването установява, че от всички случаи на убийства пред съдилищата в Северна Каролина между 1993 и 1997 г. шансовете да бъдат осъдени на смърт се увеличават три и половина пъти, ако жертвата е бяла, а не черна. В САЩ белите представляват приблизително половината от всички жертви на убийства, но 83% от всички случаи на капитал са свързани с бели жертви, и докато през съвременната ера само 12 бели са били екзекутирани за убийство на чернокожи, 170 чернокожи са били умъртвени за убийство бели.
През 2000 г. губернаторът на Илинойс Джордж Раян обявява безсрочен мораториум на смъртното наказание в своя щат след освобождаването на 13 затворници със смъртна присъда, чиито присъди са погрешни. Той също така създаде комисия, която завърши двугодишно проучване на смъртното наказание през април 2002 г. Въпреки че комисията не стигна дотам, че да поиска премахването на смъртното наказание, тя предложи мерки като намаляване на броя на престъпления, отговарящи на изискванията за смъртно наказание от 20 до 5, подобряване на механизма за назначаване на компетентни адвокати по главни случаи и премахване на смъртното наказание, когато присъдите се основават единствено на думата на информиращите в затвора. През 2002 г. губернаторът на Мериленд Парис Глендинг обявява мораториум в своята държава.
През последните 25 години международният климат върху смъртното наказание се промени драстично. Приблизително 50 държави са премахнали смъртното наказание за всички престъпления през този период, а други 12 са го премахнали за всички обикновени престъпления. За разлика от това, само четири страни отпаднали от закона са въвели смъртно наказание от 1985 г. насам и една от тях (Непал) оттогава го премахна отново, докато две от другите (Гамбия и Папуа Нова Гвинея) все още не са извършили екзекуции. Тенденцията към премахване продължи през 2002 г.: сръбският парламент отмени смъртното наказание през февруари; кубинското правителство прилага фактически мораториум върху екзекуциите; и Тайван и Киргизстан предприеха стъпки към премахването. Освен това, решение на Съвета на тайните на Обединеното кралство през март постановява, че законите за задължително смъртно наказание представляват „нечовешко и унизително наказание или друго отношение“ и така нарушават конституциите на Белиз и шест други карибски държави.
В разгара на това движение за премахване все още се отправяха призиви за смъртно наказание. През май 2002 г. напускащият унгарския премиер Виктор Орбан в отговор на насилствен банков обир, при който бяха убити осем души, призова страната да преразгледа забраната си на смъртно наказание. В Русия Държавният съвет и Народното събрание на Дагестан одобриха обжалване пред президента. Владимир Путин да възстанови смъртното наказание след атентати по време на парада за Деня на победата във Втората световна война, при който загинаха 42 души. В САЩ първите федерални екзекуции след 38 години бяха извършени, когато терористичният бомбардировач Тимоти Маквей и няколко дни по-късно Хуан Раул Гарза почина от смъртоносна инжекция през юни 2001 г.
Един от водещите учени по право, Роджър Худ от Оксфордския университет, заключи, че макар темпът на премахване да се е увеличил през последните 35 години, особено в Европа, всякакви непосредствени перспективи, че ретенционистките страни вероятно ще променят курса изглеждат отдалечени. Антитерористичните предложения - включително разширяването на смъртното наказание - бяха направени в няколко американски щата след събитията от 11 септември 2001 г. и като цяло последвалите международни тревоги направиха очевидната тенденция към премахване силно проблематична. В много региони на света, поне в обозримо бъдеще, смъртното наказание изглежда вероятно ще остане инструмент на престъпната политика.
Андрю Ръдърфорд е професор по право и наказателна политика в Университета в Саутхемптън, инж., И автор на „Трансформираща криминална политика“ (1996).
