Бамбара посочва, две отделни западноафрикански държави, едната от които е базирана на град Сегу, между реките Сенегал и Нигер, а другата на Карта, по протежение на средния Нигер (и двете в днешен Мали). Според традицията царството Сегу е основано от двама братя, Барама Нголо и Ниа Нголо. Първоначално малко повече от разбойнически разбойнически барони, братята се заселват някъде преди 1650 г. близо до пазарния град Сегу, на южния бряг на Нигер. Империята на Бамбара се разширява и включва Тимбукту по време на управлението (ок. 1652–82) на Каладиан Кулибали, но тя се разпада след смъртта му.
Мамари Кулибали, известен като „Командирът“ (царувал ок. 1712–55), се счита за истинския основател на Сегу; той разшири своята империя до това, което сега е Бамако на югозапад, и до Дженне и Тимбукту на североизток, като сформира професионална армия и флот и завладява други съперници на Бамбара и се бие срещу краля на Конг (ок. 1730).
Смъртта на Мамари Кулибали беше последвана от период на нестабилност, в който няколко управници се издигнаха и паднаха бързо. Накрая, през 1766 г. Нголо Диара завзема властта и възстановява реда в империята, която управлява почти 30 години. Под сина си Mansong и внука си Da Kaba, Бамбара насочи вниманието си на юг към района на река Черна Волта. През 1818 г. Бамбара се срива преди атаките на Шеху Ахмаду Лобо от Макина.
Някои от съперниците, победени от Мамари Кулибали, избягаха в средния район на река Нигер и основаха (ок. 1753 г.) град Карта близо до Кумби. Там те създават друга група от щати Бамбара, които доминират в земите на средния Нигер през 19 век.
