Точно в 12 часа на 11 март 1994 г., Sotheby's, водещата световна аукционна къща за изкуства, покани всеки член на персонала да вдигне чаша шампанско, за да препие 250-ия рожден ден на фирмата. През първите два столетия на компанията Sotheby's царува изключително като най-големият продавач на книги на търг в света и едва през 50-те години фирмата сериозно се разраства в сферата на изобразителното изкуство, пощенските марки, музикалните инструменти, винтидж колите, научни инструменти, вино, рокендрол, детски играчки и кукли, комикси и художествени плакати.
Sotheby's е създадена на 11 март 1744 г., когато лондонският продавач на книги на име Самюъл Бейкър провежда първия си търг на книги - разпръскването на „няколко стотици оскъдни и ценни книги във всички клонове на учтив литература“ от библиотеката на сър Джон Стенли. Той сключва партньорство през 1767 г. с Джордж Лий, опитен търговец. След смъртта на Бейкър, племенникът му Джон Сотбис и Лий разделиха имението. Именно семейство Сотбис обаче играеше водеща роля в бизнеса за повече от 80 години, период, който утвърди фирмата като водещ търговец на книги в западния свят. Сотбис разпръсна библиотеките на принц Талейран; херцозите на Девъншир, Йорк и Бъкингам; и обеми, събрани от Наполеон.
Когато последният Сотбис почина през 1861 г., Джон Уилкинсън, старши счетоводител, пое кормилото и повиши каталога Едуард Ходж, за да му помогне да управлява прекръстените Сотбис, Уилкинсън и Ходж. През 1907 г. синът на Ходж, Том, продава правата на партньорство на нова група, а през 1917 г. фирмата се премества на постоянното си място на ул. „Ню Бонд 34-35“. По това време Sotheby's започнаха да търгуват монети, медали, щампи и няколко антики, както и картини, мебели и произведения на изкуството.
Когато Сотбис започва грандиозно международно разрастване през 50-те години на миналия век, узурпира превъзходното положение на Кристи като доминиращ търговец на изкуства в Лондон от 18-ти век. Този ход беше осмислен от Питър Уилсън, блестящ познавач и бизнесмен, който стана председател на Сотбис през 1958 г. През 1964 г. концернът взе опасно голям заем за закупуване на водещите нюйоркски аукционери Parke-Bernet, инвестиция, която се оказа изключително печеливша. Уилсън също ръководи отварянето на офиси на Сотбис в цяла Европа и започва да организира продажби в Женева, Монако, Флоренция, Амстердам и Хонконг. Оборотът на компанията се увеличава от 1,7 милиона британски лири през 1955 г. на 241 милиона британски лири през 1980 г., когато Уилсън се пенсионира. Следват три проблемни години преди Сотбис да бъде придобит от американския индустриалец А. Алфред Таубман. Под негово ръководство Sotheby's играе водеща роля в бума на инвестициите в изкуство през 80-те години. Фирмата претърпя 50% намаление на оборота през 1991 г., но се възстанови през 1994 г. с годишни продажби над 1 милиард долара.
