Академична свобода, свободата на учителите и студентите да преподават, учат и да преследват знания и изследвания без необоснована намеса или ограничение от закона, институционалните разпоредби или обществения натиск. Основните му елементи включват свободата на учителите да се запознаят с всеки предмет, който предизвиква тяхната интелектуална загриженост; да представят своите резултати на своите студенти, колеги и други; да публикуват своите данни и заключения без контрол или цензура; и да преподава по начина, който смятат за професионално подходящ. За студентите основните елементи включват свободата да изучават предмети, които ги засягат, и да формират заключения за себе си и да изразяват своето мнение.
Според неговите привърженици оправданието за така определената академична свобода се крие не в удобството или удобството на учителите и студентите, а в ползите за обществото; т. е. дългосрочните интереси на едно общество се обслужват най-добре, когато образователният процес води до усъвършенстване на знанието, а знанието се развива най-добре, когато проучването е без ограничения от държавата, от църквата или други институции или от специални групи по интереси.
Основата на академичната свобода беше поставена от средновековните европейски университети, въпреки че техните способности се събираха периодично, за да осъждат на религиозни основания писанията на колегите. Защитени от папски бикове и кралски хартии, университетите стават правно самоуправляващи се корпорации със свободата да организират свои факултети, да контролират приема и да установяват стандарти за дипломиране.
До 18-ти век римокатолическата църква, а в някои области нейните протестантски наследници упражняваха цензура над университетите или някои членове на техните факултети. По същия начин през 18-ти и 19-ти век нововъзникналите национални държави в Европа представляват основната заплаха за автономията на университетите. Професорите бяха подчинени на правителствените власти и можеше да им бъде позволено да преподават само онова, което е приемливо за правителството на властта. Така започна напрежение, което продължава и до днес. Някои държави разрешават или насърчават академичната свобода и дават пример за последваща емулация. Например, университетът в Лайден в Холандия (основан през 1575 г.) предостави голяма свобода от религиозни и политически ограничения за своите учители и студенти. Университетът в Гьотинген в Германия се превръща в маяк на академичната свобода през 18-ти век, а с основаването на Берлинския университет през 1811 г., основните принципи на Lehrfreiheit („свобода да преподаваш“) и Lernfreiheit („свобода да учиш“) бяха твърдо утвърдени и станаха моделът, който вдъхновява университетите на други места в Европа и Америка.
Академичната свобода никога не е неограничена. Общите закони на обществото, включително тези относно непристойността, порнографията и клеветата, се прилагат и за академичния дискурс и публикуването. Преподавателите са по-свободни в рамките на своите дисциплини. Колкото по-високо обучени са учителите, толкова по-голяма свобода им се предоставя: университетските преподаватели са склонни да бъдат по-малко ограничени от учителите в началните училища. По същия начин студентите обикновено получават свобода, докато се движат през академичната система. Учителите в малките градове обикновено могат да очакват повече намеса в тяхното преподаване, отколкото учителите в големите градове. Академичната свобода може да се сключи във времена на война, икономическа депресия или политическа нестабилност.
В държави без демократични традиции академичната свобода може да бъде ненадеждно предоставена и неравномерно разпределена. В комунистическите страни през 20-ти век, когато академичната свобода съществуваше на университетско ниво, тя обикновено беше в области като математика, физически и биологични науки, лингвистика и археология; тя до голяма степен липсваше в социалните науки, изкуствата и хуманитарните науки. Сривът на комунистическата власт в Източна Европа и разпадането на Съветския съюз през 1989-1991 г. позволиха да се появят предварителните изяви на академичната свобода в много от тези страни. Въпреки силните си традиции в академичната свобода, Германия преживява практически пълно затъмнение на такава свобода през периода на нацисткото управление (1933–45). В края на 20 век академичната свобода изглеждаше най-силна в Европа и Северна Америка и най-слаба при различни диктаторски режими в Африка, Азия и Близкия изток.
След създаването на Американската асоциация на университетските преподаватели през 1915 г. и нейното изложение на принципите за академична свобода и време на управление през 1944 г., САЩ като цяло са били бастион на академичната свобода. Тази история от време на време обаче е помрачена. От 30-те години на миналия век държавните законодателни органи понякога изискват учителите да полагат клетва за "лоялност", за да не им позволят да участват в леви (и особено комунистически) политически дейности. По време на антикомунистическата истерия от 50-те години на миналия век употребата на клетва за лоялност беше широко разпространена и много учители, които отказаха да ги вземат, бяха уволнени без надлежен процес.
През 80-те и 90-те години много университети в Съединените щати приемат регламенти, насочени към забрана на речта и писането, които се считат за дискриминационни или вредни или обидни за хора или групи въз основа на тяхната раса, етническа принадлежност, пол, религия, сексуалност ориентация или физическо увреждане. Докато привържениците на мерките, известни като „речеви кодекси“, ги защитаваха като необходими за защита на малцинствата и жените от дискриминация и тормоз, противниците твърдяха, че те неконституционно нарушават правата на свобода на словото на студентите и учителите и ефективно подкопават академичната свобода. Много от тези най-консервативни критици обвиниха, че кодексите представляват легално прилагане на тесен кръг от „политически коректни” идеи и изрази.
През 90-те години дистанционното обучение чрез електронни информационни технологии повдигна нови въпроси относно нарушенията на академичната свобода: каква роля имат отделните учени в екипите, подготвящи предварително подготвени курсове, и кой притежава правата върху тези курсове? Кой е отговорен за академичните и социалните резултати от този метод на преподаване? Други въпроси се отнасяха до ролята на университета в спорни публични проблеми. Програмите за обучение с неправителствени организации и въвеждането на обучение в общността са предизвикали интересите на групите да оспорват предполагаемото спонсорство на университета от различни социални и политически каузи. Въпреки тези предизвикателства академичната свобода в Съединените щати продължава да бъде силно подкрепена от тълкуванията на Върховния съд за конституционните свободи на словото, печата и събранията.
