Наличието на вода от хилядолетия оформя културата на хората в частта на света, която сега обикновено се нарича Близкия Изток и Северна Африка. Този огромен регион се простира от Магреба, включващ Мароко, Алжир, Тунис, Либия, а понякога и Мавритания, до Машрик, включващ Египет, Судан, Ливан, Израел, Йордания, Ирак, Сирия, Саудитска Арабия, Кувейт, Бахрейн, Катар, Обединените арабски емирства, Оман, Йемен и части от Турция. Световната банка (1994) също включва Иран с този регион. (Вижте картата.)
Годишните възобновяеми водни ресурси на региона са дадени от Световната банка (1994 г.) на около 350 млрд. Куб. М (1 куб. М = 35,3 куб. Фута), като почти 50% от тази вода преминава националните граници. Това възлиза на около 1400 куб. М на човек годишно, което е много по-малко от 20% от световната средна стойност. Приложената таблица показва наличността на вода в страните от Близкия Изток и Северна Африка. От изброените 17 държави само 6 са имали наличност на глава от населението над 1000 куб. М на човек на година през 1990 г., а 6 са имали под 500 куб. М на глава от населението годишно. Цифрите от 1000 и 500 куб. М често се приемат за долните граници на наличността на вода, под които страните изпитват силен воден стрес. Прогнозите за изтеглянето на вода от реките и водоносните гори през 1990 г. показват, че 87% са изтеглени за селско стопанство, предимно за напояване.
Една привидна аномалия е, че пет от страните - Либия, Катар, Саудитска Арабия, Обединените арабски емирства и Йемен - използват повече от 100% от общата си налична вода. Те постигнаха това чрез изтегляне на подземни води в много голям мащаб. В допълнение към онези нации, които надхвърлиха наличната си вода, Египет, Израел и Йордания по същество бяха на своя предел.
Тази много тежка ситуация с ресурси се усложнява допълнително от факта, че както валежите, така и потоците в региона са силно променливи, както в рамките на една година, така и между годините, което прави водните ресурси трудни и скъпи за управление. Например, в допълнение към силно напрегнатите от вода страни, Алжир, Иран, Мароко и Тунис страдат от сериозен дефицит. Таблицата също така показва основен проблем за бъдещето; до 2025 г. наличността на вода на глава от населението ще спадне до по-малко от половината от сегашното си незадоволително ниво и само две държави, Иран и Ирак, ще бъдат над 1000 куб. м на глава от населението годишно.
Потенциал за конфликт.
Въпреки че много се говори за това, че водата е причина за следващата война в Близкия изток, има малко доказателства, че водата е била основна причина за войната в съвременната история, въпреки че споровете по нея може да са били една от многото допринасящи причини. Това, че "не предизвиква" войни, обаче не означава, че водните спорове не са основни източници на международни търкания. В региона има 23 международни реки. По едно или друго време между страните имало спорове за повечето от тях, но най-спорните остават Нил, Ефрат, Тигър, Ярмук и Йордания. Конфликти също са възникнали от използването на подземни водоносни хоризонти, които преминават националните граници, по-специално между Израел и Палестинците и между Йордания и Саудитска Арабия. Между Египет и Либия може също да възникнат размирици за широкото развитие на Нубийския водоносен хоризонт на стойност 30 милиарда долара, за да снабдява крайбрежните си градове с помощта на своята „Голяма река, създадена от човека“.
Част от водата, която е на разположение на страните в региона, идва от други държави. Очевидно е, че колкото по-висок е процентът на получения по този начин, толкова по-голям е потенциалът за конфликт. Например, Египет през последните години е получил 97% от водата си извън нейните граници, Ирак 66%, а Израел 20%. Сирия беше в нееднозначната ситуация да получава големи суми от горната част на Турция, но още повече преминава в Ирак.
От 1993 г. към трансграничните спорове с включването на палестинския регион във водния баланс между Израел и Йордания са добавени допълнителни усложнения. Освен това отношенията между Турция и нейните съседи надолу по веригата, Сирия и Ирак, могат само да се влошат, тъй като Турция се движи напред с своята гигантска програма за развитие на водата в басейните на Тигър и Ефрат. Басейнът на Нил също става все по-спорен, като етиопците оспорват египетските и суданските претенции към 80% от течението на Нил. Конфликтът относно използването на водоносните хоризонти на Западния бряг и Газа ще остане основен препъни камък за окончателното уреждане на мира в този регион, освен ако проблемът не може да бъде решен творчески.
Конфликтите относно употребата на вода не се ограничават до международни проблеми, но могат да възникнат и в рамките на държави. Основният конфликт при такива обстоятелства е между селскостопанската и градската употреба. Напояването е най-голямата употреба за вода във всяка страна в региона и се предвижда да продължи да нараства далеч отвъд наличността на вода за региона като цяло. Изискванията за неземеделски култури също се увеличават, дори по-бързо от тези за напояване.
Друг основен конфликт е между човешката употреба на вода и нуждите на околната среда. В много райони реките и водоносните гори се замърсяват, а влажните зони пресъхват. Десет от страните в региона страдат от сериозни проблеми с качеството на водата; Единствените, които са оценени като умерени проблеми, са тези много сухи страни, в които използването на вода понастоящем надхвърля 100% от наличните доставки, но има малко или никакви многогодишни потоци. Те включват Бахрейн, Израел, Кувейт, Либия, Оман, Катар, Саудитска Арабия, Обединените арабски емирства и Йемен.
Възможни решения.
Въпреки мрачните прогнози, има няколко обещаващи подхода за управление на водите в региона, които предполагат, че в средата на следващия век ще има достатъчно вода за всички разумни нужди. Най-ефективните от тях се очаква да бъдат интегрирано управление на водните ресурси и рационално ценообразуване на водата. През следващото десетилетие управителите на водата в различните страни ще трябва да се изправят пред рационализиране на използването на водата по такъв начин, че водата да отива на потребителите, които ще извлекат най-голяма полза от нея, като все пак поддържат качеството на заобикалящата среда. За щастие водата, използвана в селското стопанство, джудже всяка друга употреба, а икономическата й стойност обикновено е по-малка от една десета от тази на водата за градски или промишлени потребители. Следователно, малък процент вода, отклонена от селското стопанство, би дала изобилни количества за всички други употреби с малко разходи. Отстраняването на 200 ха (500 ac) от напояване би осигурило 50 литра (13,2 галона) вода на човек на ден за почти 200 000 градски обитатели.
Съществува обаче голяма съпротива срещу преразпределянето на селскостопанска вода в повечето държавни агенции, особено тези, които се занимават с производство на храни и "хранителна самодостатъчност". Две са причините, които показват, че това безпокойство е пропуснато: първо, в повечето страни подобрението на ефективността на напояването с 10% като цяло е много евтино за постигане; и второ, концепцията за самодостатъчност на храните трябва да бъде заменена с концепцията за продоволствена сигурност. В този случай водата, пренасочена от селското стопанство, може да бъде заменена с внос на храни, които биха изисквали значително напояване, ако се отглеждат на местно ниво.
Дори за бързо нарастващите градски нужди, повече от 50% обикновено се използват за промиване на тоалетната и други санитарни дейности. Преминаването от канализацията на водна основа до сухите тоалетни ще спести значителни количества вода в бъдеще. Загубите на вода в общинските системи продължават да са много големи и могат да бъдат значително намалени чрез по-добро поддържане и управление на системите. Опазването на водата в домакинствата и промишлеността също може да бъде полезно. И накрая, ценообразуването на водата остава мощен инструмент, който може да се използва за подпомагане на преразпределението между потребителите на вода и за стимулиране на подобрената ефективност на използването на водата. Установяването на права за търгуване на вода и пазари за вода, заедно с приватизацията на водоснабдителните дружества също би изминало дълъг път към постигане на бъдеще с ограничено количество вода.
Описаните по-горе решения обикновено се характеризират като опции за „търсене“. За съжаление, повечето от настоящите предложения все още са свързани с онези, които се наричат „предлагане от страна на предлагането“. Например, мащабните либийски отклонения от Нубийския водоносен хоризонт са предназначени да увеличат доставките за крайбрежните градове с огромни разходи, без да се изисква либийците да се справят с реалните екологични разходи за доставка на водата. Освен допълнителни инвестиции в обезсоляване за градски или индустриални потребители, ерата на развитието на предлагането в региона почти не свършва и е нереалистично да се очаква, че подобни мегапроекти ще бъдат устойчиви от икономическа и екологична гледна точка.
Питър Роджърс е професор по приложна наука в Харвардския университет.
