Талидомид, съединение в медицината, първоначално използвано като успокоително и антиеметик до откриването, че причинява тежки малформации на плода. Талидомид е разработен в Западна Германия в средата на 50-те години и е установено, че предизвиква сънливост и сън. Лекарството изглежда необичайно безопасно, с малко странични ефекти и малка или никаква токсичност дори при високи дози. Допълнителни тестове разкриват, че талидомидът е особено подходящ за облекчаване на гадене и други симптоми, свързани със сутрешна болест при бременни жени. Потенциалното вредно въздействие на лекарството върху плода на някои бозайници не беше разпознато по време на тестването.
Тератогенни ефекти
Талидомид излиза на пазара като лечение на сутрешна болест в повече от 40 страни, започващи през 1958 г. Скоро е установено, че има тератогенни ефекти - предизвиква тежки малформации при бебета, родени от майки, които са приемали лекарството по време на ранна бременност. Те включват фокомелия („уплътняващи крайници“, при която дългите кости в ръцете и краката не се развиват) и други деформации като отсъствие или малформация на външното ухо, сливане на дефекти на окото и липса на нормалните отвори на стомашно-чревния тракт. Фетусите са уязвими към ефектите на лекарството само през периода от 27 до 40 дни след зачеването, но въпреки това лекарството причинява деформации при приблизително 5000 до 10 000 бебета. След като тези ефекти стават известни, талидомидът е свален от пазара през 1961–62. В Съединените щати Администрацията по храните и лекарствата (FDA) бавно приемаше талидомид, така че никога не е разпространяван за клинична употреба там.
Дълги години механизмът, по който талидомид причинява вродени дефекти при хората, не беше напълно изяснен. В края на 50-те лекарите и фармаколозите малко подозират, че талидомид може да причини деформации на плода. Въпросът се усложнява и от факта, че талидомид е вреден само през определени периоди от развитието на човека при плода. През 90-те учените откриват, че талидомидът е мощен инхибитор на ангиогенезата (образуване на кръвоносни съдове). В началото на 2000-те изследователи, изследващи ефектите на талидомид върху развитието на крайниците при пилешки ембриони, показаха, че инхибирането на лекарството от ангиогенеза допринася за малформацията на крайниците по време на развитието на плода. Те откриха също, че излагането на ембрионите на талидомид води до временно инхибиране на развитието на съдовете в определени тъкани на развиващата се мацка, но причинява трайна загуба на съдове в други тъкани. Дали ембрионите умрели или оцелели с дефекти на крайниците, зависи преди всичко от времето на излагане на лекарството. Подозира се, че тъканната селективност и времето на прилагане на лекарството са основните фактори, които обуславят променливостта и степента на малформация, наблюдавани при хора, родени с деликати на крайниците, свързани с талидомид, в края на 50-те и началото на 60-те години.
Талидомид се свързва с протеин, известен като церебелон, който нормално е активен по време на ембрионалното развитие. Въпреки че точната роля на церебрана в развитието не е добре разбрана, изследванията показват, че свързването му с талидомид води до аномалии в развитието на перки и крайници при риби зебри и пилета. Не е ясно дали инхибиторните действия на лекарството върху ангиогенезата и свързването му с церебрана действат заедно при производството на дефекти на крайниците.
