Текстова критика, техниката за възстановяване на текстове възможно най-близо до първоначалната им форма. Текстовете в тази връзка се определят като писания, различни от официални документи, надписани или отпечатани върху хартия, пергамент, папирус или подобни материали. Изучаването на формални документи като актове и харти принадлежи на науката, известна като „дипломатика“; изучаването на писания върху камък е част от епиграфията; докато надписите върху монети и печати са провинцията на нумизматиката и сигилографията.
Текстовата критика, правилно казано, е спомагателна академична дисциплина, предназначена да постави основите на така наречената висша критика, която се занимава с въпроси за автентичността и атрибуцията, интерпретацията и литературната и историческата оценка. Това разграничение между по-ниските и висшите клонове на критиката е направено изрично от германския библейски учен Дж. Г. Айххорн; първата употреба на термина „текстова критика“ в английския език е от средата на 19 век. На практика операциите на текстовата и „по-висшата“ критика не могат да бъдат строго разграничени: в самото начало на своята работа критикът, изправен пред варианти на текст, неизбежно използва стилистични и други критерии, принадлежащи към „по-висшия“ клон. Методите на текстовата критика, доколкото не са кодифицирани здравия разум, са методите на историческото проучване. Текстовете са предавани по почти неограничен начин и критериите, използвани от текстовия критик - технически, филологически, литературен или естетически - са валидни само ако се прилагат при осъзнаване на конкретния набор от исторически обстоятелства, уреждащи всеки случай.
Запознаването с историята на текстовете и принципите на текстовата критика е задължително за студента по история, литература или философия. Писмените текстове дават основната основа за тези дисциплини, а някои познания за процесите на тяхното предаване са необходими за разбиране и контрол на основните материали на учения. За напредналия студент критиката и редактирането на текстове предлага ненадмината филологическа подготовка и уникално поучителен път към историята на науката; като цяло е вярно, че всички постижения на филологията са направени във връзка с проблемите на редактирането на текстове. Да се каже, че това е да се признае, че оборудването, необходимо на критиката за неговата задача, включва овладяване на цялата област на изучаване, в която се намира неговият текст; за редактирането на Омир (за крайно дело), период от около 3000 години. За широкия читател ползите от текстовата критика са по-малко очевидни, но въпреки това са реални. Повечето мъже са склонни да приемат текстове на доверие, дори да предпочитат позната версия, колкото и да е опровергана или неподходяща, пред истинската. Читателят, който се съпротивлява на всяка промяна, е пример за историята на Еразъм за свещеника, който предпочете неговия безсмислен mumpsimus пред правилния sumpsimus. Такива хора са спасени от себе си чрез дейностите на текстовия критик.
Законът за намаляването на възвръщаемостта действа в текстовата област, както и в други: подобренията в текстовете на големите писатели не могат да бъдат направени безкрайно. И все пак изненадващо голям брой текстове все още не са редактирани задоволително. Това важи особено за средновековната литература, но и за много съвременни романи. Всъщност основните материали на повечето текстови изследвания, самите ръкописи, все още не са идентифицирани и каталогизирани, още по-малко систематично експлоатирани. Първото издание на произведенията на Дикенс, което се основава на критично изследване на текстовите доказателства, започва да се появява чак през 1966 г., когато е публикувано изданието на К. Тилотсън на Оливър Туист. Надеждни принципи на Шекспировото редактиране започват да се появяват едва с модерните разработки в техниките на аналитичната библиография. Преработената стандартна версия на Библията (1952 г.) и Новата английска Библия (1970 г.) включват и четене на неизвестния преди 1947 г. Стар завет, годината, в която в пещерите са открити ранни библейски ръкописи - така наречените свитъци от Мъртво море. на Кумран.
