Социалдемокрация, политическа идеология, която първоначално се застъпваше за мирен еволюционен преход на обществото от капитализъм към социализъм, използвайки установени политически процеси. През втората половина на XX век се появи по-умерен вариант на доктрината, която по принцип подкрепя държавното регулиране, а не държавната собственост, на средствата за производство и обширните програми за социално подпомагане. Въз основа на социализма от 19-ти век и принципите на Карл Маркс и Фридрих Енгелс, социалдемокрацията споделя общи идеологически корени с комунизма, но избягва своята войнственост и тоталитаризъм. Първоначално социалдемокрацията е била известна като ревизионизъм, тъй като представлява промяна в основната марксистка доктрина, преди всичко в отхвърлянето на бившата употреба на революцията за създаване на социалистическо общество.
Социалдемократическото движение се разраства от усилията на Август Бебел, който с Вилхелм Либкнехт съоснова Социалдемократическата работническа партия през 1869 г. и след това осъществява сливането на тяхната партия с Общия германски работнически съюз през 1875 г., за да образува онова, което се нарича Социалдемократическата партия на Германия (Sozialdemokratische Partei Deutschlands). Бебел прониква в социалдемокрацията с убеждението, че социализмът трябва да бъде инсталиран чрез законни средства, а не чрез сила. След избирането на двама социалдемократи в Райхстага през 1871 г. партията нараства в политическа сила, докато през 1912 г. не се превръща в най-голямата единична партия по сила на гласа, със 110 от 397 места в Райхстага. Успехът на Социалдемократическата партия в Германия насърчи разпространението на социалдемокрацията в други страни в Европа.
Ръстът на германската социалдемокрация се дължи много на влиянието на германския политически теоретик Едуард Бернщайн. В своето „Die Voraussetzungen des Sozialismus und die Aufgaben der Sozialdemokratie“ (1899; „Предварителните условия на социализма и задачите на социалдемокрацията“; англ. Транс. Еволюционен социализъм), Бернщайн оспорва марксистката ортодоксия, че капитализмът е обречен, посочвайки, че капитализмът е бил преодоляване на много от неговите слабости, като безработица, свръхпроизводство и неравномерно разпределение на богатството. Собствеността върху индустрията става все по-широко разпространена, отколкото по-концентрирана в ръцете на малцина. Докато Маркс декларираше, че покоряването на работническата класа неизбежно ще се превърне в социалистическа революция, Бернщайн твърди, че успехът на социализма зависи не от продължаващата и засилваща мизерия на работническата класа, а от отстраняването на тази мизерия. Освен това той отбеляза, че социалните условия се подобряват и с всеобщо избирателно право работническата класа може да установи социализъм, като избира представители на социалистите. Насилието на Руската революция от 1917 г. и последствията от нея предизвикаха окончателния разкол между социалдемократическите партии и комунистическите партии.
След Втората световна война социалдемократическите партии дойдоха на власт в няколко държави от Западна Европа - например Западна Германия, Швеция и Великобритания (в Лейбъристката партия) и поставиха основите на съвременните европейски програми за социално подпомагане. С издигането си социалдемокрацията се променя постепенно, най-вече в Западна Германия. Тези промени като цяло отразяват модерирането на социалистическата доктрина от XIX век за национализация на едро на бизнеса и индустрията. Въпреки че принципите на различните социалдемократически партии започнаха да се разминават донякъде, се появиха някои общи фундаментални принципи. В допълнение към изоставянето на насилието и революцията като инструменти за социална промяна, социалдемокрацията зае позиция в опозиция срещу тоталитаризма. Марксистката гледна точка на демокрацията като „буржоазна“ фасада за класово управление беше изоставена, а демокрацията беше обявена за основна за социалистическите идеали. Все по-често социалдемокрацията възприема целта за държавното регулиране на бизнеса и индустрията като достатъчна за по-нататъшен икономически растеж и справедлив доход.
