Кватернер, в геоложката история на Земята, единица време в кайнозойската ера, започваща преди 2,588 000 години и продължава до наши дни. Кватернерът се характеризира с няколко периоди на заледяване ("ледникови епохи" на обичайната епоха), когато ледени покривки с дебелина много километри са покрили огромни райони на континентите в умерени райони. По време и между тези ледникови периоди са настъпили бързи промени в климата и морското равнище и околната среда в световен мащаб е променена. Тези промени от своя страна са довели до бързи промени във форми на живот, както на флората, така и на фауната. Започвайки преди около 200 000 години, те са отговорни за възхода на съвременните хора.
Кватернерът е една от най-добре проучените части от геоложките записи. Отчасти това е така, защото е добре запазен в сравнение с другите периоди от геоложко време. По-малко от него е загубена от ерозия, а утайките обикновено не се променят от скалообразуващите процеси. Кватернерните скали и седименти, които са най-скоро поставените геоложки слоеве, могат да бъдат намерени на или близо до повърхността на Земята в долини и на равнини, морски брегове и дори на морското дъно. Тези находища са важни за разгадаването на геоложката история, тъй като най-лесно се сравняват със съвременните утаечни находища. Околната среда и геоложките процеси по-рано в периода са били подобни на тези днес; голяма част от кватернерните вкаменелости са свързани с живи организми; и много техники за запознанства могат да се използват за осигуряване на сравнително точно време за събития и темпове на промяна.
Терминът Кватернер възниква в началото на 19-ти век, когато е приложен към най-младите находища в Парижкия басейн във Франция от френския геолог Жул Денойерс, който следва антикварен метод за обозначаване на геологичните епохи като „първичен“, „вторичен“, „третичен“," и така нататък. Започвайки с работата на шотландския геолог Чарлз Лайъл през 1830-те, четвъртичния период е разделен на две епохи - плейстоцена и холоцена, като плейстоценът (и следователно четвъртицата) се е разбрал, че е започнал преди около 1,8 милиона години. През 1948 г. на 18-ия Международен геоложки конгрес (IGC) в Лондон е взето решение основата на плейстоценската серия да бъде фиксирана в морски скали, изложени в крайбрежните райони на Калабрия в южна Италия. Както е ратифицирано от Международната комисия за стратиграфия (ICS) през 1985 г., типовият участък за граница между плейстоцена и по-ранния плиоцен се среща в последователност от 1,8 милиона години морски слоеве на Врица в Калабрия. Въпреки това, не е взето решение да се приравни началото на плейстоценската епоха с началото на четвъртичния период и всъщност самият статус на кватернера като период в геоложката времева скала е поставен под въпрос. Различни събития на IGC през 19-ти и 20-ти век се споразумяха да запазят и третичния и четвъртичния период като полезни единици за време, особено за климатични и континентни проучвания, но все по-голям брой геолози предпочитат да се раздели канозойската ера на две други периоди, палеогена и неогена. През 2005 г. ICS реши да препоръча запазването на третичния и четвъртичния период във времевата скала, но само като неофициални под-ери на кайнозоя.
ICS изостави структурата на под-ерата през 2008 г., като реши вместо това да определи официално кватернера като най-горния период на кайнозойската ера, следвайки гореспоменатите периоди на палеоген и неоген. През 2009 г. Международният съюз за геоложки науки (IUGS) официално ратифицира решението да се постави началото на кватернера преди 2,588 000 години, време, когато скалните слоеве показват обширни доказателства за широко разпространение на ледените покриви над северните континенти и началото на ера на драматични климатични и океанографски промени. Това време съвпада с началото на епохата на Гелазия, която беше официално определена от IUGS и ICS през 2009 г. за най-долния етап на плейстоценската епоха. Типовият участък за Гелазийската сцена, скалния слой, положен през епохата на Гелазия, е открит в Монте Сан Никола близо до Гела, Сицилия.
