20-ти век
Национализмът на Габриеле Д'Анунцио
След обединението новата Италия беше зает с практически проблеми и до началото на 20-ти век бяха направени много разумно успешни усилия за повишаване на жизнения стандарт, насърчаване на социалната хармония и изцеление на разцеплението между църква и държава. Именно в тази прозаична и прагматична атмосфера средните класове - отегчени от неероичния и позитивистки дух от предишните десетилетия - започнаха да изпитват нужда от нов мит. По този начин е лесно да се разбере как въображенията в политическия спектър се разпалват от екстравагантната личност на естет Габриеле Д'Анунцио - човек на действието, националист, литературен виртуоз и (не на последно място) ексхибиционист - чийто живот и изкуство изглеждаха бъде смесица от „пълния човек” на Джейкъб Бъркхард и супермена на Фридрих Ницше. На разстояние от онези времена, трябва да е възможно да се оцени по-ясно D'Annunzio. Въпреки това няма критичен консенсус относно неговите писания, въпреки че той обикновено е хвален за автобиографичния си роман „Il piacere“ (1889; „Детето на удоволствието“); за ранните книги на неговия поетичен Laudi del cielo, del mare, della Terra, e degli eroi (1904–12; „Похвали на небето, на морето, на Земята и на героите“), особено на книгата, озаглавена Alcyone (1903; Halcyon); за импресионистичната проза на Ноттурно (1921; „Ноктюрн“); и за късните му мемоари.
Критиката на Бенедето Кроче
Въпреки че славата на Д'Анунцио беше световна, функцията за модернизиране на интелектуалния живот се пада главно на Бенедето Кроче в почти 70 книги и в двумесечния преглед La Critica (1903–44). Може би най-влиятелното му произведение е литературната му критика, която той излага и непрекъснато преразглежда в статии и книги, обхващащи почти половин век.
Вярванията на Кроче предполагаха осъждане на идеологията на фашизма, но той не беше сериозно насилван от фашисткия режим и през най-мрачните дни Ла Критика остана източник на насърчение на поне ограничен кръг от свободолюбиви интелектуалци. За съжаление, неговият силно систематизиран подход към критиката доведе до известна твърдост и отказ да се признаят достойнствата на някои очевидно важни писатели и това несъмнено беше една от причините след Втората световна война авторитетът му да изчезне. Неговият монументален корпус от философски, критически и исторически произведения с голяма научност, хумор и здрав разум остава, обаче, най-големият единичен интелектуален подвиг в историята на съвременната италианска култура.
Литературни тенденции преди Първата световна война
Докато Кроче започваше своята трудна задача, литературният живот се въртеше главно около рецензии като Леонардо (1903), Хермес (1904), Ла Воче (1908) и Лазерба (1913), основани и редактирани от сравнително малки литературни котери. Двете основни литературни течения бяха Crepuscolarismo (The Twilight School), който в реакция на високото движение на реториката на D'Annunzio подкрепяше разговорния стил, за да изрази недоволство от настоящето и спомени от сладки неща от миналото, както в работата на Guido Gozzano и Sergio Corazzini и Futurismo, които отхвърлиха всичко традиционно в изкуството и поискаха пълна свобода на изразяване. Водачът на Futuristi беше Филипо Томасо Маринети, редактор на Poesia, моден космополитен преглед. И Crepuscolari, и Futuristi са били част от сложна европейска традиция на разочарование и бунт, първите наследяват изтънчения песимизъм на френския и фламандския декадент, а последният е основен епизод в историята на западноевропейския авангард, тъй като се развива от френските поети Стефан Маларме и Артур Римбо на Гийом Аполинер и движенията на кубистите, сюрреалистите и Дада. И двете тенденции споделят чувство на отвращение срещу D'Annunzian пламък и магнетичност, от които те се опитват да се освободят. Парадоксално е, че и двамата извличат много елементи от своя стил от D'Annunzio: "крепускуларното" настроение на Poema paradisiaco на D'Annunzio (1893; "Paradisiacal Poem") може да се намери във всяко движение и повечето футуристични "нови теории" - идентификация на изкуството с действие, героизъм и бързина; свободното използване на думи - се подразбира в „Laus Vitae“ (1903; „Похвала на живота“) на Д’Анунцио;
„Връщане към поръчката“
Краят на световната война видях копнеж за възраждане на традицията, обобщен в целите на рецензията La Ronda, основана през 1919 г. от поета Винченцо Кардарели и други, която се застъпва за завръщане към класическите стилистични ценности. Това доведе до прекомерен култ към формата в тесния смисъл - както се вижда от елегантните, но донякъде безкръвни есета (elzeviri), публикувани в италиански вестници на страница трета - и очевидно се вписваше в задушаването на свободното изразяване при фашизма. Стерилността на този период обаче не бива да се преувеличава. 20-те години фашистка власт почти не допринасяха за творчеството, но в тъмната картина имаше няколко проблясъци на светлина. С 1923 г. излиза издаването на Coscienza di Zeno (Изповедта на Зенон) на Итало Свево, скъпоценен камък на психологическо наблюдение и еврейски хумор, който няколко години по-късно е „открит” в Италия от Евгенио Монтале и във Франция чрез посредничеството на Джеймс Джойс. Сюрреалистичните съчинения на Масимо Бонтемпели (Il figlio di due madri [1929; „Синът на две майки“)] и на Дино Буззати (Il deserto dei Tartari [1940; Татарската степ]) са може би отчасти бягство от преобладаващите политически климат, но въпреки това те отстояват артистично. Рикардо Бачели, с Il diavolo a Pontelungo (1927; Дяволът при Дългия мост) и Il mulino del Po (1938–40; The Mill on the Po), създадоха исторически наративни писания с трайно качество. Алдо Палажески в „Stampe dell’Ottocento“ (1932; „гравюри от деветнадесети век“) и Sorelle Materassi (1934; The Sisters Materassi) достигат височината на своите силенски сюжетни сили. Междувременно флорентинските литературни рецензии "Солария", "Фронтеспицио" и "Леттература", макар да се наложи да се тъпчат внимателно с властите, предоставиха изход за нови таланти. Карло Емилио Гада издава първото си разказвателно произведение (La Madonna dei filosofi [1931; „Мадоната на философите“)], публикувано в „Солария“, докато първата част от неговия шедьовър, La cognizione del dolore (запознан с мъка), е сериализирана между 1938 г. и 1941 г. в Леттература. Романи като Алберто Моравия, Коррадо Алваро (Gente в Аспромонте [1930; Въстание в Аспромонте]) и Карло Бернари трябваше да използват призрачност при изказването на своите възгледи, но не бяха напълно заглушени. Противоречивият Игнацио Силоне, избрал изгнание, може да говори открито във Фонтамара (1930 г.). Антонио Грамши, нежелателен „гост” на режима, свидетелства за триумфа на духа над потисничеството в Lettere dal carcere (1947; Писма от затвора).
