Спътник Европа на Юпитер

Европа, наричана още Юпитер II, най-малката и втора най-близка от четирите големи луни (галилейски спътници), открити около Юпитер от италианския астроном Галилей през 1610 г. Вероятно е открита и независимо през същата година от немския астроном Симон Мариус, който назовава то след Европа на гръцката митология. Европа е скалист обект, покрит с изключително гладка, сложно шарена повърхност от лед.

Юпитер: Европа

Повърхността на Европа е напълно различна от тази на Ганимед или Калисто, въпреки факта, че инфрачервеният спектър

Европа има диаметър 3130 км (1940 мили), което го прави малко по-малък от Земната Луна. Той обикаля около Юпитер на разстояние от около 671 000 км (417 000 мили). Плътността на Европа от 3,0 грама на кубичен см показва, че се състои предимно от скала с доста малка част от замръзнала или течна вода. Моделите за интериора предполагат наличието на богато на желязо ядро с диаметър около 1,250 км (780 мили), заобиколено от скалиста мантия, която е покрита с ледена кора с дебелина около 150 км. Европа има едновременно вътрешно и индуцирано магнитно поле (последното индуцирано от мощното поле на Юпитер). Интериорните модели, индуцираното поле и някои необичайни характеристики на повърхността предполагат, че течен океан може да лежи скрит в или под ледената кора. Европа има слаба атмосфера, която е предимно кислород и съдържа следи от вода и водород; повърхностното налягане на атмосферата е около 100 милиарда пъти по-малко от това на земното.

Европа е наблюдавана за първи път от близко разстояние през 1979 г. от космическите кораби "Вояджър 1 и 2", а след това от орбитата "Галилео" в началото на средата на 90-те години. Повърхността на спътника е много ярка и най-гладка от всички известни твърди тела в Слънчевата система. Някои райони в близост до екватора са малко по-тъмни и имат петна. Спектроскопските наблюдения, извършени от Galileo, са открили находища на солни минерали в тези райони, които предполагат изпаряване на течности, изведени отдолу. Откритите следи от замразена сярна киселина и серен диоксид могат да дължат произхода си на близката вулканично активна луна Io. Има и индикации за органични съединения и водороден пероксид, който вероятно е замръзнал в леда. Европа има далеч по-малко кратери за удар от повечето други обекти в Слънчевата система - доказателство, че повърхността й е сравнително млада. Повърхността е кръстосана от сложен масив от криволинейни канали и хребети, които създават следа за разлика от всичко друго, което се вижда в Слънчевата система. Маркировката е широка до няколко десетки километра и се простира в някои случаи до хиляди километри. Произходът им е неизвестен, но може да са фрактури, причинени от разтягане на короната на Европа поради приливи и отливи, повдигнати от гравитационното дърпане на Юпитер.

Плоскостта на повърхността на Европа показва, че ледената кора е била сравнително топла, мека и подвижна за поне съществена част от ранната си история. Снимки от Galileo разкриха, че в някои райони най-външният леден слой се е счупил и огромни блокове лед са се завъртали от първоначалните си позиции и дори са се накланяли, преди да бъдат замразени на място. Очевидно подземният слой е бил полутечен в известно време в миналото, въпреки че са необходими допълнителни мисии на космически кораби, за да се каже кога се е случило това и дали все още съществува подземен океан от вода. Частичното топене на леда може да бъде причинено от приливно нагряване, много по-мек израз на същия източник на енергия, който захранва вулканите на Йо. Потвърждаването на наличието на течна вода и дългосрочен източник на енергия би отворило възможността на Европа да съществува някаква форма на живот. (Вижте статията извънземен живот.)