Кометата обущар-такса 9: зрелищно довиждане

През март 1993 г. неизвестна досега комета привлече вниманието на ветерански кометови забележители Каролин и Юджийн Шомейкър и Дейвид Леви. (Вижте БИОГРАФИИ.) Най-необичайното за Comet Shoemaker-Levy 9 беше появата му; изглеждаше като низ от светещи перли. Ранно изображение, направено с космическия телескоп Хъбъл (HST), разкри около 21 основни отделни фрагмента от комерите, начертани в линия. Изчисленията показват, че кометата се е разпаднала в резултат на близък сблъсък с планетата Юпитер през юли 1992 г. и че парчетата ще се потопят в южното полукълбо на Юпитер между 16 и 22 юли 1994 г. Най-големите парчета с диаметър се изчисляват на около за четири километра се предвиждаше да освободят енергия, еквивалентна на няколко милиона мегатона TNT всеки по време на потапянето им в атмосферата на Юпитер със скорост 60 км в секунда (километър е около 0,62 мили).

Ослепителната кончина на кометата започна точно навреме. Вероятно привлече повече наблюдения, отколкото всяко друго астрономическо събитие в историята. За съжаление, ударите се случиха, както беше предвидено, на няколко градуса зад затъмнения крайник на Юпитер. Земните телескопи и спътниците в близост до Земята регистрираха последствията, тъй като местата на удара бяха наблюдавани от 10-часовото въртене на Юпитер, малко след действителните събития. Космическият апарат "Галилео", който се насочваше към Юпитер, имаше единствения пряк изглед на шоуто. Ефектът от G-фрагмент, един от най-големите, създаде набор от тъмни пръстени в атмосферата на Юпитер, наподобяващ черно око. В рамките на часове тя набъбна до два пъти по-голяма от Земята. Дни по-късно сайтът беше най-изявената характеристика на Юпитер, изпреварвайки дори известното Голямо червено петно. След месеци обаче ударните синини почти нямаха, отрязани в забрава от силните ветрове на Юпитер.

Всеки от местата на удара изглеждаше тъмен при обикновени оптични изображения - изненада с оглед прогнозите, че замразената вода и амонякът, за които се смята, че са преобладаващи компоненти на кометите, ще се показват като бели петна над местата на удара, докато материалът се пръсне обратно в горна атмосфера и охладена. По-изненадващо е, че спектроскопски е открито много малко вода. Ултравиолетовите спектри от HST показват наличието на амоняк, сяра и сероводород, като последните две вещества никога не са били виждани на Юпитер. Въпреки че някои сливи се издигнаха на 3000 км над Юпитер, не бяха открити доказателства за изкопани материали от типа, за който се смята, че лежи дълбоко в атмосферата на Юпитер. Явно парчетата от комерите не проникваха толкова дълбоко в атмосферата, колкото се очакваше.

Shoemaker-Levy 9 бе типична комета, „мръсна снежна топка“, съставена от замръзнал лед и прах? Или беше по-скоро като астероид, направен от скалист материал? Опашките на кометата, видени на ранните снимки, показваха само прах, а не газ. Тази подробност и резултатите от въздействието оставиха учени озадачени над природата на обектите, които бяха унищожени в облаците на Юпитер.