Несъстоятелност - статут на длъжник, обявен по съдебен процес за неспособен да изплати задълженията си. Въпреки че понякога се използват безразборно за означаване на несъстоятелност, термините имат ясно правно значение. Несъстоятелността, както се използва в повечето правни системи, показва невъзможността за покриване на дългове. Фалитът, от друга страна, е резултат от съдебно решение, че длъжникът е подал молба или кредиторите са подали петиция срещу него.
Приети са закони за несъстоятелността, които да осигуряват и уреждат правилна и справедлива ликвидация на имотите на неплатежоспособни длъжници. Тази цел остава важна цел на законодателството за фалит от Средновековието. Тъй като в миналото банкрутът беше съчетан със загубата на граждански права и налагането на санкции върху измамници длъжници, обявяването в несъстоятелност се свързва с нечестност, хвърляйки стигма върху лица, обявени в несъстоятелност. В крайна сметка обаче законодателството за несъстоятелност беше разширено, за да предвиди процедури за корекция на дълговете, така че да се избегне ликвидация и за възстановяване на неплатежоспособни длъжници. Затова съвременните закони за несъстоятелност включват подробни разпоредби за превантивни състави, договорености или корпоративни реорганизации от различен тип. Всъщност спасяването на предприятие във финансови затруднения се превърна в основен фокус на законодателството за несъстоятелност, като особено се загрижи за запазването на възможностите за заетост и защитата на членовете на работната сила.
Освен това законите за банкрутите на Англия, Съединените щати и държавите от Британската общност са традиционно включени разпоредби за неизплатените части от дълговете, възникнали преди фалита, за да се даде на честните, но нещастни длъжници нов старт в живота. За разлика от закона за несъстоятелността на европейските и латиноамериканските страни нямаше такива разпоредби. В края на 20 век обаче законодателството в някои от тези страни (например Аржентина и Франция) предвижда освобождаването на неизплатената част от кредиторите преди банкрут при определени условия.
Тъй като законите за несъстоятелност имат за цел ликвидация или саниране на несъстоятелни имоти, в производството по несъстоятелност се включват всички необвързани активи на длъжника, а всички кредитори, които имат право да участват в приходите от ликвидацията или в корекцията на вземанията си, са призовани да участват. Съответно процедурите по несъстоятелност се разглеждат като общи или универсални процедури за събиране, които се разграничават от индивидуалните средства за събиране, достъпни за определени кредитори за изпълнение на техните вземания.
