Арктика, най-северният регион на Земята, съсредоточен върху Северния полюс и характеризиращ се с отлично полярни условия на климата, растителния и животинския живот и други физически особености. Терминът произлиза от гръцкия арктос („мечка“), отнасящ се до северното съзвездие на Мечката. Понякога се използва за обозначаване на зоната в Арктическия кръг - математическа линия, която се очертава на ширина 66 ° 30 ′ с.ш., маркирайки южната граница на зоната, в която има поне един годишен период от 24 часа, през който слънцето не залязва и такова, по време на което не изгрява. Тази линия обаче е без стойност като географска граница, тъй като не е ключова за естеството на терена.
Въпреки че никоя разделителна линия не е напълно окончателна, обикновено полезно ръководство е неправилната линия, маркираща най-северната граница на дърветата. Регионите на север от линията на дърветата включват Гренландия (Kalaallit Nunaat), Свалбард и други полярни острови; северните части на континенталната част на Сибир, Аляска и Канада; бреговете на Лабрадор; север от Исландия; и ивица на арктическото крайбрежие на Европа. Последно наречената зона обаче е класифицирана като субарктична поради други фактори.
Условията, характерни за арктическите земи, са силните колебания между летните и зимните температури; постоянен сняг и лед във високата страна и треви, осоки и ниски храсти в низините; и постоянно замръзнала земя (вечна замръзване), чийто повърхностен слой е обект на лятно размразяване. Три пети от арктическия терен е извън зоните на постоянен лед. Краткостта на арктическото лято частично се компенсира от дългата дневна продължителност на лятното слънчево греене.
Международният интерес към арктическите и субарктическите региони постоянно нараства през 20-ти век, особено след Втората световна война. Включени са три основни фактора: предимствата на маршрута на Северния полюс като пряк път между важни центрове на населението, нарастващата реализация на икономически потенциали като минерални (особено петролни) и горски ресурси и пасища, както и значението на регионите в изследване на глобалната метеорология.
Физическа география
Земята
геология
Арктическите земи са се развили геологично около четири ядра от древни кристални скали. Най-големият от тях, Канадският щит, е в основата на целия канадски Арктика, с изключение на част от островите на кралица Елизабет. Той е отделен от Бафинов залив от подобна зона на щит, която е в основата на по-голямата част от Гренландия. Балтийският (или скандинавският) щит, съсредоточен върху Финландия, включва цяла Северна Скандинавия (с изключение на норвежкия бряг) и северозападния ъгъл на Русия. Другите два блока са по-малки. Ангарският щит е изложен между реките Хатанга и Лена в северен централен Сибир, а Алданският щит е изложен в Източен Сибир.
В секторите между щитовете е имало дълги периоди на морско утаяване и следователно щитовете са частично заровени. В някои райони впоследствие се сгъват дебели седименти, като по този начин се получават планини, много от които оттогава са унищожени от ерозия. В Арктика са признати две основни орогении (планинско строителство). През палеозойските времена (преди около 542 милиона до 251 милиона години) там е разработена сложна планинска система, която включва както каледонски, така и херцински елементи. Той се простира от островите на кралица Елизабет през земя Пири и по източния бряг на Гренландия. Планинският строеж се е случил през същия период в Свалбард, Нова Земля, северния Урал, полуостров Таймир и Северна Земля. Съществуват значителни спекулации как тези планини са свързани под морето. Втората орогения е възникнала през мезозойската (преди 251 милиона до 65,5 милиона години) и кайнозойската (през последните 65,5 милиона години) епохи. Тези планини оцеляват в североизточния Сибир и Аляска. Хоризонтални или леко изкривени утаечни скали покриват част от щита в Северна Канада, където те са запазени в басейни и корита. Седиментните скали са още по-обширни в Северна Русия и в Западен и Централен Сибир, където варират във възрастта от ранен палеозой до четвъртица (последните 2,6 милиона години).
Очевидно е, че полярните масиви са били транспортирани върху литосферни плочи през геоложки време и че позициите им един спрямо друг и към Северния полюс са се променили, със значително изменение на океанската циркулация и климата. Движението на плочите в палеогеновия и неогеновия период (преди около 65,5 милиона до 2,6 милиона години) доведе до магнитна активност в два региона. Единият е бил свързан с планинско строителство около Северния Тихи океан и все още има активни вулкани в Камчатка, Алеутските острови и Аляска. Другата зона на погребална дейност се простираше през Северния Атлантически океан и включваше цяла Исландия, остров Ян Майен и източна Гренландия южно от Scoresby Sound; вероятно е била свързана със западната Гренландия на север от залива Диско и с източния остров Бафин. Вулканизмът продължава в Исландия и на Ян Майен, а горещи извори се срещат в Гренландия.
