На 1 януари 2009 г. Кубинската революция, която доведе режима на Фидел Кастро на власт, отбеляза своята 50-годишнина. Измина половин век, откакто Кастро доведе малка група бунтовници да триумфира по време на революцията от 1959 г., която свали непопулярния и корумпиран режим на Фулгенсио Батиста. Прегръдката на Кастро на комунизма и неговия съюз със Съветския съюз скоро провокира конфликт със САЩ В отговор на действията на Кастро, президент на САЩ. Дуайт Д. Айзенхауер наложи икономически санкции на Куба през 1960 г. и прекъсна дипломатическите отношения със страната през януари 1961 г. Три месеца по-късно наследникът на Айзенхауер, предс. Джон Ф. Кенеди подкрепи кубинското нашествие в Затока на свинете, водено в изгнание, което се отрази лошо, когато силите на Кастро лесно отблъснаха нападението. В началото на 1962 г. Кенеди постави широко островно американско ембарго на острова, което остава централен елемент на политиката на САЩ спрямо Куба. През октомври Кубинската ракетна криза беше задействана, когато Кенеди научи, че Кастро е сключил тайно споразумение с тогавашния съветски премиер Никита Хрушчов за инсталиране на ядрени ракети в Куба. Инцидентът доведе света до ръба на ядрената война, преди да бъде мирно разрешен.
Драматичните събития от 60-те години се оказаха само началото на десетилетия на напрежение в отношенията между САЩ и Куба. В следващите години Кубинската революция пренареди приоритетите на САЩ в Латинска Америка. По време на голяма част от студената война правителството на Кастро насърчава освободителните войни в Латинска Америка и Африка и се утвърждава като важен световен участник. Кастро се изправи срещу редица американски президенти, включително Линдън Джонсън, Ричард Никсън и Джералд Форд. В края на 70-те години усилията на прес. Джими Картър за нормализиране на отношенията с Куба в крайна сметка не успя да даде плод и по време на през. Роналд Рейгън насилствено прие санкциите срещу Куба като средство за овладяване на комунизма в Латинска Америка. Разпадането на Съветския съюз и края на Студената война изглежда създава кратък момент от възможности в началото на 90-те години на миналия век за САЩ и Куба да тръгнат отношенията си по нов път. До 1992 г. кубинската икономика се разхожда поради загубата на близо 4 милиарда долара годишни съветски субсидии и страната изпадна в тежка икономическа криза. Вместо да разшири маслиновия клон до Куба, обаче, САЩ приеха законодателство, за да засилят санкциите, включително Законът за кубинската демокрация от 1992 г. и Законът на Хелмс-Бъртън през 1996 г. Администрацията (2001–09) на Pres. Джордж Буш допълнително затегна ембаргото върху Куба и повечето дипломатически контакти бяха замразени. Въпреки случайните възможности да примирят отчуждените си отношения, САЩ и Куба никога не са се захванали с тях и вместо това са залели историята си с дипломатически провали.
Когато Фидел Кастро се разболя от сериозно заболяване на стомаха през лятото на 2006 г., имаше много спекулации, че смъртта му най-накрая е наблизо и че това ще проправи пътя за възстановяване на демокрацията и последващо сближаване в отношенията между САЩ и Куба. Вместо това Фидел живееше, макар че беше принуден да предаде властта на по-малкия си брат Раул Кастро, временно преди да подаде официално оставка на председателството на Куба през февруари 2008 г. Раул, който беше министър на отбраната на Куба повече от 45 години, осъществи ограничен брой икономически реформи и многократно заяви готовността си да започне диалог с постоянното присъствие на Фидел в САЩ и честите му писания по вътрешни и международни теми, обаче послужи за проверка на силата на Раул и неизбежно забави темповете на промени.
В началото на 21 век Куба укрепи връзките си с други страни от Латинска Америка и установи основен съюз с Венецуела на Уго Чавес, като се съгласи да изпрати десетки хиляди лекари, които да обслужват в бедните квартали на Венецуела в замяна на близо 100 000 милиарда петрола на ден при намалени цени. Куба също се радваше на топли отношения с Аржентина, Бразилия, Чили, Боливия и Еквадор - държави, ръководени от леви политици. През 2009 г. Коста Рика и Салвадор върнаха политиката си от епохата на студената война и разшириха пълните си дипломатически отношения до Куба; в резултат на това сега островът се похвали с нормални връзки с всяка държава от Западното полукълбо, с изключение на САЩ
Встъпването в длъжност през януари 2009 г. на Барак Обама като 44-и президент на САЩ първоначално генерира нов оптимизъм относно установяването на отношенията между САЩ и Куба на здрави основи, но липсваше смелост и от двете страни. Въпреки че САЩ и Куба инициираха дипломатически дискусии на ниско ниво по въпроси, свързани с миграцията и директната пощенска услуга, администрацията на Обама обеща да запази ембаргото, а правителството на Кастро отхвърли исканията на американците за освобождаване на политически затворници и провеждане на конкурентни многопартийни избори. Може би най-голямото наследство на Кубинската революция беше впечатляващата способност, демонстрирана от лидерите й да оцеляват и да се приспособяват през бурните десетилетия от създаването си. Обама беше 11-ият президент на САЩ, който се изправи срещу външнополитическите предизвикателства, породени от Кубинската революция, и ако историята беше някакво ръководство, той нямаше да е последният.
