Късна бронзова епоха (1980–84)
В началото на 80-те години беше преходен период за индустрията на комиксите. Читателите дълго време не реагираха на опростено представени алтруистични добродетели, както е показано в историите на по-ранните супергерои. Сега "Супергероите имаха нужда от причина да бъдат супергерои", заяви телевизионният сценарист Джеймс Грант Голдин в документалния филм на комиксите Superheroes: Unmasked, когато се говори за костюмирани престъпни борци след 1980 година. Сега супергероите биха били мотивирани от стимули, различни от „спасяването на деня“ или спасяването на обществото.
Героят на Електра е отличен пример. В края на 1980 г. писателят Франк Милър я представи, тъй като бившият любовник на Daredevil се превърна в убиец. Подобно на много герои от комиксите, Елетра бе преживяла убийството на родител, но вместо да фокусира емоциите си в доброжелателност, овладява бойните изкуства и продава услугите си като професионален убиец. Докато нейните белези обикновено представлявали мръсотията на земята, Електтра ги изпълнявала ефективно, без принуда - и читателите аплодирали нейната тъпота. Електрата се присъедини към Карателя и Върколака като антигерои на Марвел. И все пак бруталните им методи по това време все още бяха намалени поради цензурата на Кодекса на Кодекса.
До 1980 г. комиксите останаха по същество същите: периодика с 64 или 32 страници, публикувана на евтина вестникарска хартия. Този формат започва метаморфоза през 1981 г. Заведенията на комиксите намаляват, тъй като вестници, дрогерии и други търговски обекти престават да ги продават поради ниския си марж на печалба. Но специализираните магазини, по-близки до клубовете за хардкор фенове, започнаха да носят нови заглавия, предлагайки на издателите на комикси свеж лизинг на живота.
Този пазар за директни продажби, където търговците на дребно поръчаха ограничен брой екземпляри от всяка серия, предлага три предимства: той помогна на индустрията да разпространи продукта си директно на потребителите, елиминира връщането на непродадени копия и поетапно одобри страницата от ЗКС. DC Comics е първият голям издател, който изследва този пазар с „само директни“ еднократни снимки, включително Madame Xanadu (1981). Графичните романи - епични истории в един по-дълъг, а понякога и по-голям пакет - също бяха въведени, за да помогнат на сюжетните линии за средно подхранване, твърде сложни за месечните сериализирани периодични издания.
В бизнеса влязоха нови независими издатели. Тихоокеанските комикси от Сан Диего, Калифорния, отвориха магазин през декември 1981 г. с капитан Виктори и галактическите рейнджъри №1, написани и илюстрирани от легендарния Джак Кирби. Последваха други независими - като Capital Comics, Eclipse Comics, Comico the Comic Company, First Comics и Dark Horse Comics - и задвижвани от създателите, авангардни супергерои, представени от тези къщи, включително Майк Барон и Nexus на Стив Руд, Грендел на Мат Вагнер и Мейдж, Елементалите на Бил Уилингам, Роктьорът на Дейв Стивънс и Мис Мистик, Нийл Адамс. Много от тези нови супергерои се подиграха с исторически нрави и изтласкаха средата в по-пестелив, по-секси и по-провокиращ мисълта терен.
Модерна епоха (1985 - настояще)
Към средата на 80-те Кодексът на комиксите стана по-спокоен. Marvel публикува заглавия Wolverine и The Punisher и изследва расовите предразсъдъци в X-Men. DC обнови своята супергеройска линия на старата охрана в своята променяща се непрекъснатост серия от 12 издания „Криза върху безкрайните земи“ (1985–86), която включваше смъртта на двама главни герои: Supergirl и Flash. Читателите откриха на страниците на The New Teen Titans, че членът на екипа Speedy има дете извън брака, а в Marvel авторът Бил Мантло определи малтретирането на деца като корена на неконтролируемия гняв на Incredible Hulk. Франк Милър се завърна в супергероите с Батман: Тъмният рицар се завръща (1986), в който един по-възрастен Батман взема оръжие, за да спаси Готъм Сити от разярена престъпност. Това не бяха супергероите на баща ви: вече няма мъже в плащ, които летяха наоколо, спасявайки деня; те бяха тъмни, решителни и без глупости.
Темата за супергероите също не би могла да бъде разрешена добре в една история на 32 страници. Никъде това не се доказва по-добре от това в Watchmen (1986–87) на DC, плътно замислена поредица от 12 издания на писателя Алън Мур и художника Дейв Гибънс, двама от контингент от британски творци, влезли в американските комикси през 80-те години. Стражът изобразява личните борби на разединяващ се супертеатър и техните призраци - които включват сексуална импотентност и стратегически геноцид - и съблича супергероите на всяка невинност, която може би все още са държали в очите на купувачите на комикси.
Възникна по-литературен климат в бизнеса с комикси. Сценаристът Нийл Гейман, друг британец, излезе на терена в края на 80-те години на миналия век и се възкреси с награждаваната си DC титла The Sandman (1989-1996), с участието на мечтания господар Morpheus. Докато събитията на Сандман се превърнаха в така наречената DC вселена, униформените супергерои отсъстваха предимно. Поредицата на Гайман беше крайъгълен камък на отпечатъка на DC, Vertigo, в който бяха представени авангардни антигерои като Джон Константин в Hellblazer и Джеси Къстър в Проповедник. Пионерските главни герои като тревожния Кроун на Джеймс О'Бар, който се издигна от мъртвите, за да се превърне в борец за престъпление, и Бетон, човек на Земята, чийто мозък е присаден в твърдо извънземно тяло, изплува от независими компании и продължава възобновяването на жанр супергерой.
Но до началото на 90-те години на миналия век, литературно кудо настрана, тези комикси не се харесват на повечето деца, които до този момент бяха разсеяни от рог на развлеченията. Освен това, ерата на провокативния супергерой създаде ниво на изтънченост извън интереса на повечето деца - хиперактивните компютърни игри и филмите с насилие предлагат повече бонбони за очи.
Комиксите получиха временен финансов тласък, когато спектакълът беше яростен хит през 90-те години. Комиксите от Златен век изведнъж се продават за хиляди долари. Деца от всички възрасти започнаха да купуват и съхраняват комикси. Различните корици и подобрения на кориците примамваха потребителите да купуват множество от един и същи комикс, а продажбите на специални издания се изкачиха към милионите, което направи някои артисти, които печелят от възнаграждения или притежаващи права, изключително богати. Сега супергероите бяха тежко въоръжени контратерористи, обезглавени улични бойци и демонични образувания. „Събития” разтърси статуквото за дългогодишните супергерои, като (временната) смърт на Супермен през 1992 година.
Нови вселенски супергерои изникнаха от различни компании, включително Dark Horse (който разкри „Най-големия свят на комиксите“, с Barb Wire, X, The Machine и Ghost); Малибу комикси (чийто "Ultraverse" представи Prime, Prototype и Hardcase); и Valiant Comics (които публикуваха Solar, Rai, Magnus Robot Fighter и Bloodshot). Основният нюзмейкър на епохата беше Image Comics, основан, когато най-продаваните артисти на Marvel (включително Тод Макфарлейн, Джим Лий и Роб Лийфелд) напуснаха, за да създадат собствена компания и да публикуват свои собствени материали (Spawn, WildC.ATS и Youngblood), Други двама горещи изпълнители на Marvel скоро се отказаха от Image, като резултатите са Erik Larsen The Savage Dragon и Wetce Portacio's Wetworks.
В този период се наблюдава и възходът на „Bad Girl art.“ Това се превърна от тенденция в комиксите, филмите и други медии към силни, позитивни героини с отношение. Ранните предшественици на изкуството на лошото момиче от епохата включват тъмната изкусителка Вампирела на Уорън Издателство от 70-те и убиеца на Франк Милър от 80-те години на миналия век. През 90-те тези лоши мадами включват харесванията на Хаоса! „Смъртта на лейди“ на комиксите (често цитирани от историците на комиксите като героя, запалил тенденцията), Славата на Роб Лиефелд и Авенгелин, „Бръсначът на лондонските нощи“, „Вещер на изображенията на комиксите“, „Духът на тъмния кон“ и „Бръмната тел“, „Кръстоносните комикси“ Ши и обновен и възкресен Електра.
Спекулантите най-накрая се размътиха и дефектираха от кошарата в средата на 90-те, което доведе до рязък срив, който потисна пазара. Поради катастрофата и скъпите грешки от тогавашния й собственик, Роналд Перлеман, Marvel Comics заведе банкрут през 1996 г. „Комиксите са мъртви“, извикаха скептиците.
