Частният космически полет излита

На 22 май и 7 октомври 2012 г. космически кораб безпилотен дракон изстреля ракета Falcon 9 от нос Канаверал, Флорида, с доставки за астронавтите на борда на Международната космическа станция (МКС). Такива полети за повторна доставка са рутинни, но тези полети бяха различни. Както Dragon, така и Falcon 9 бяха изцяло частни проекти, изградени от Space Exploration Technologies (SpaceX), спечелили договор на НАСА за доставка на доставки на МКС. Полетите на Dragon бяха най-забележителният успех от нова вълна от частни космически компании, които се надяваха да направят космическия полет по-евтин и по-достъпен.

Доставчици на космически изстрели.

До началото на 80-те всички изстрелвания в космоса се извършват под егидата на държавата. С растежа на телекомуникационната спътникова индустрия обаче се появи пазарна възможност за частни доставчици на космически мрежи. Първият частен изстрел беше суборбитален полет на ракетата Conestoga 1 на Space Services Inc. през 1982 г. Две други изстрелвания последваха през 1989 и 1995 г. Оттогава производителите на американски ракети-носители, както и множество други компании по света, са се състезавали срещу държавните космически агенции в оферти за изстрелване на търговски спътници.

В началото на 2000-те години, с оттеглянето на американската космическа совалка, НАСА откри конкурентни оферти за частни космически услуги, които ще осигурят евтин достъп до МКС и алтернатива на руския Союз. Първата цел беше развитие на безпилотен товарен капацитет, включително връщане на екземпляри от МКС. В крайна сметка частните компании ще осигурят възможността да пуснат и върнат пълен екипаж от МКС от шест души.

Компанията SpaceX, основана от предприемача Елон Мъск, следва методичен подход към този проблем с ракети-носители Falcon и космически кораби Dragon. След успешни тестови полети на едномоторния Falcon 1 през 2008 и 2009 г., SpaceX се премести на по-големия Falcon 9, в който бяха използвани девет от Merlin двигатели на Falcon 1. Комбинацията Falcon 9 – Dragon се оказа успешна в първите си два полета, като вторият, през май 2012 г., беше пристигнат на МКС. Третият полет през октомври се върна на Земята с екземпляри. Договорът на SpaceX с НАСА изисква 12 товарни полета до МКС през 2016 г. Очаква се полетите на Manned DragonRider през 2015 г., първо с екипаж на SpaceX и строги тестове, преди NASA да позволи на собствените си астронавти да се качат.

Най-близкият конкурент на SpaceX беше Orbital Sciences Corp., със своя изстрелвател Antares и космически кораб Cygnus. Cygnus ще може да доставя доставки до МКС, макар и без възможност за връщане. Първият му полет беше планиран за 2013 г.

Космически туризъм.

Космическият туризъм е бързоразвиващ се пазар, който започна с наличието на места на руския космически кораб „Союз“ през 90-те години. Между 2001 и 2009 г., докато повишените оперативни изисквания приключиха програмата, седем участници в космическия полет (които пренебрегваха думата туристически) летяха до МКС за повече от 20 милиона долара на полет. (Въпреки края на програмата обаче през октомври 2012 г. бе обявено, че британската певица Сара Брайтман е закупила място за полет през 2015 г.)

Бумът в суборбиталния космически туризъм започна с наградата Ансари Х на стойност 10 милиона долара, учредена през 1996 г. от инженера Петер Диамандис. Замислена като съвременен аналог на наградата Orteig от 25 000 долара, присъдена през 1927 г. на авиатора Чарлз Линдберг за летене нонстоп от Ню Йорк до Париж, X наградата трябва да бъде присъдена на първия екип за постигане на два субборбитални полета от един и същи космически кораб с три лица в рамките на двуседмичен период. Той е спечелен през 2004 г. от SpaceShipOne, построен от аерокосмическия дизайнер на компанията Бърт Рутан Scaled Composites.

В рамките на една година SpaceShipOne технологията беше лицензирана от британския предприемач сър Ричард Брансън от космическата туристическа компания Virgin Galactic, която скоро изведе SpaceShipTwo. Рутинният суборбитален космически туризъм трябваше да започне през 2013 г. на този космически кораб, който ще има двама екипаж и места за шест пътници. Дори при цена от 200 000 долара на полет и необходим тридневен режим на обучение, повече от 500 клиенти бяха резервирали полети до края на 2012 г. Пуснати в полет от ракетен самолет, SpaceShipTwo ще изстреля ракета до максимална височина от 110 км (68 ми), където пътниците ще могат да изплуват от местата си за няколко минути и да се наслаждават на гледката през големи илюминатори. След като влезе отново, корабът ще кацне в Spaceport America близо до Upham, NM

Други компании планираха суборбитални полети, които ще изведат пътниците до края на космоса. Armadillo Aerospace, основан от пионера на софтуера за игри Джон Кармак, тества вертикална система за излитане / кацане, а Blue Origin, основан от основателя на Amazon.com Джеф Безос, разработва превозното средство New Shepard. И двете компании бяха до голяма степен спокойни по отношение на подробности и графици.

Търговски космически летища.

Някои частни доставчици на изстрелвания работеха от пускови площадки в съществуващи държавни съоръжения, като SpaceX на нос Канаверал и Orbital Sciences на остров Уолопс, Вирджиния. В същото време се разработваха или планираха редица целеви космически пристанища.

Първият от тях беше Spaceport America в Ню Мексико. Въпреки че беше на 4.5 ° ширина по-северно от нос Канаверал, котата му от 1400 м (4,595 фута) го постави над 10% от земната атмосфера. Намаленото съпротивление повече от компенсира загубата на скорост на изток от по-далеч от екватора. Също така наблизо беше ракетният обхват на Белите пясъци на американската армия, който даде на космическия порт голямо контролирано въздушно пространство за безопасни операции.

Основните характеристики на Spaceport America бяха 3 700 м м писта и пътнически терминал. Spaceport America също имаше съоръжения за поддържане на вертикални изстрелвания. Нейният наемател за котва беше Virgin Galactic, въпреки че Armadillo Aerospace също проведе поне шест частни изстрелвания на тестова ракета в космическото пристанище.