Оптична активност, способността на вещество да върти равнината на поляризация на светлинен лъч, който е преминат през него. (В плоско поляризирана светлина вибрациите на електрическото поле са ограничени до една равнина.) Интензивността на оптичната активност се изразява в количество, наречено специфично въртене, определено чрез уравнение, което се отнася до ъгъла, през който равнината се завърта, дължината на пътя на светлината през пробата и плътността на пробата (или нейната концентрация, ако присъства в разтвор). Тъй като специфичното въртене зависи от температурата и от дължината на вълната на светлината, тези количества също трябва да бъдат уточнени. На въртенето се придава положителна стойност, ако е по посока на часовниковата стрелка спрямо наблюдател, обърнат към източника на светлина, отрицателна, ако е обратно на часовниковата стрелка. Вещество с положително специфично въртене се описва като декстротаторно и се обозначава с префикса d или (+); едно с отрицателно специфично въртене е леворотативно, обозначено с префикса l или (-).
протеин: Оптична активност
Ще се припомни, че аминокиселините, с изключение на глицина, проявяват оптична активност (въртене на равнината на поляризирана светлина;
Оптичната активност е наблюдавана за първи път в кварцови кристали през 1811 г. от френски физик, Франсоа Араго. Друг френски физик, Жан-Батист Био, открива през 1815 г., че течните разтвори на винена киселина или захар са оптически активни, както и течен или изпарен терпентин. Луи Пастьор е първият, който е разбрал, че оптичната активност възниква от диссиметричното разположение на атомите в кристалните структури или в отделните молекули на някои съединения.
