Музикален фестивал, обикновено поредица от изпълнения на определено място и вдъхновени от обединяваща тема, като национална музика, модерна музика или популяризиране на творби на виден композитор. Той може да бъде под формата на конкурс за изпълнители или композитори.
Поредица религиозни служби, свързани с даден празник, рано утвърдиха идеята за музикалния фестивал в църквата. Терминът фестивал в съвременния му смисъл обаче е използван за пръв път в Англия. Фестивалът на синовете на духовенството, първоначално годишна благотворителна проповед, е даден за първи път в катедралата „Свети Павел“ в Лондон през 1655 г.; той придобива музикален характер през 1698 г. Прочутият фестивал на три хорове е създаден през 1724 г. (по-ранна форма съществува през 1715 г.) и продължава да се провежда ежегодно и в ротация в катедралните градове Глостър, Уорчестър и Херефорд. Празниците на арфа се провеждат в Ирландия към края на 18 век.
Празници на светската музика в Англия възникват през 18 век; първата посветена на Джордж Фридрих Хендел се проведе през 1784 г. в Уестминстърското абатство, Лондон. Фестивалите на Хендел продължават почти без прекъсване до 20-ти век, включително тригодишните фестивали на Хендел, проведени в Кристалния дворец, близо до Лондон, от 1857 г. до сградата изгорена през 1936 г. Първоначално е посветен Фестивалът в Бирмингам (1768 г., тригодишно от 1769 г. до 1912 г.) към музиката на Хендел, но е разширена, за да включи тази на други композитори през 1800-те. През 18 и 19 век в различни градове в Англия се развиват фестивали, предимно хорови; те включват фестивала Лийдс (триенале). Фестивалът на Глинбърборн (за опера) е създаден през 1934 г. в Съсекс, а Международният фестивал за музика и драма в Единбург е открит през 1947 г.; Челтенхамският фестивал, иницииран през 1945 г., е посветен на съвременната музика.
В Съединените щати през 19 век се провеждат няколко мащабни хорови фестивала по английски модел. През 1869 и 1872 г. знаменитият майстор на групата Патрик Гилмор организира два юбилейни фестивала на мира, включващи хорове от 20 000 и оркестри от 1000, плюс артилерийска стрелба и камбани. Годишните фестивали за камерна музика, изпълняващи специално поръчани произведения, са създадени от Елизабет Спраг Кулидж (Питсфийлд, Масачузетс, 1918), а през 20-ти век следват и по-специализирани. През 1937 г. диригентът Серж Кусевицки открива фестивала в Беркшир в Tanglewood, близо до Lenox, Massachuset. Ежегодният фестивал за джаз в Newport, RI (1954) също става известен. През 60-те и 70-те се провеждат много рок-музикални фестивали. В Пуерто Рико испанският виолончелист Пабло Казалс създаде забележителен фестивал през 1957 г. Други латиноамерикански фестивали се провеждат в Каракас, Венеция; Сантяго, Чили; и Буенос Айрес, Арг.
През 19-ти век в германските градове се провеждат многобройни фестивали. Фестивалът Байройт е открит от германския композитор Ричард Вагнер през 1876 г., за да представи своите опери и музикални драми в специално изградена оперна зала. В Залцбург, Австрия, родното място на Волфганг Амадей Моцарт, първият фестивал на Моцарт се провежда през 1877 г. По-късно, включващ творби на много композитори, той се превръща в годишно лятно събитие от 1920 г. Особено важно сред европейските оперни фестивали е този, който се провежда в Мюнхен (създаден 1901 г.), посветена главно на работата на Моцарт, Ричард Щраус и Вагнер. Други видни европейски фестивали включват Maggio Musicale Fiorentino (Флоренция Мюзикъл Май), който се провежда ежегодно от 1933 г.; фестивалът „Сполето“, Италия, открит от композитора Джан Карло Меноти (1958 г.); и фестивалите, провеждани в Безансон и Екс-ан-Прованс, Fr., от 1948 г. Приключенски модерни произведения, включително електронна музика, се чуват всяко лято на фестивалите в Дармщат, Германия, (1946).
Международното дружество за съвременна музика популяризира съвременни произведения от романски характер; създадена през 1922 г., тя е провеждала летни фестивали в различни европейски и американски градове. Първият фестивал на музиката и драмата в Ōsaka, Япония, се провежда през 1958 г.
Конкурсите на художествено умение, включително музика, са древни; музикалните състезания бяха част от Pythian Games от VI век пр.н.е. в Делфи. Eisteddfod в Уелс - първоначално фестивал за барди (поети-певци), но сега включително и други изкуства - има своето начало през 12-ти век или по-рано, а през 12-ти век трубадурите провеждат музикални състезания, пъетата, в Puy Notre Dame, близо до Сомюр, във Франция. Песенният конкурс, организиран от Meisteringer във Вартбург, Германия, е от 13 век.
През 18-ти век в Англия местните певчески състезания се провеждат от групи певци в таверни. През 19 век състезанията по пеене и духов оркестър между музиканти-аматьори стават популярни и се съдят от видни фигури.
В Съединените щати през 1790 г. в Дорчестър се състезават певци от Дорчестър и Stoughton, Масачузетс. По-късно се насърчава подобна самодейност сред учениците; и през 20 век в големи мащаби се организират конкурси за оркестри, хорови и оркестрови между училища и колежи.
През 20-ти век се организира нова форма на международно състезание за насърчаване на кариерата на професионалните изпълнители. Такива състезателни фестивали включват Международния конкурс за пианисти на Шопен (началото на 1927 г., Варшава); наградата на кралица Елизабет от Белгия за цигулари, пианисти и композитори (началото на 1937 г., Брюксел); и състезанието на Чайковски за пианисти, цигулари и виолончелисти (начало 1958 г., Москва).
