През 1998 г. потребителите могат да купуват практически всичко по интернет. Книги, компакт дискове, компютри, запаси и дори нови и употребявани автомобили бяха широко достъпни от уеб сайтове на World Wide, които сякаш се появяват почти всеки ден. Няколко години по-рано скептиците прогнозираха, че потребителите, свикнали да пазаруват в магазините, ще не са склонни да купуват вещи, които не могат да видят или докоснат лично. За все по-голям брой потребители, гладуващи във времето, пазаруването от домашния им компютър се оказа удобна, рентабилна алтернатива на шофирането до магазина.
Базираната в Масачузетс Forrester Research, изчислява, че през 1998 г. потребителите в САЩ ще закупят 7,3 милиарда долара стоки през интернет, удвоявайки общите 1997 г., а фирмата очаква онлайн продажбите да нараснат с допълнителни 65% през 1999 г. до около 12 милиарда долара. Компютрите и софтуерът бяха най-честите покупки, представляващи около една трета от всички продажби; туристически услуги, компакт дискове и книги също бяха популярни. Намирането на сделка става все по-лесно, поради нарастването на онлайн търговете, като все по-популярния eBay и уебсайтове, които сравняват пазаруването в интернет за най-добрата сделка.
При целия интерес на потребителите обаче, търговията с дребно в киберпространството все още беше до голяма степен нерентабилен бизнес. Интернет пионерът Amazon.com, който започна да продава книги през 1995 г. и по-късно се разклони на записани музикални и видеоклипове, отчете приходи от 153,7 милиона долара през третото тримесечие, спрямо 37,9 милиона долара за същия период на 1997 г. Като цяло обаче загубата на компанията се разшири до 45,2 милиона долара от 9,6 милиона долара, а анализаторите не са очаквали компанията да реализира печалба до 2001 г. Въпреки бликащото червено мастило, Amazon.com имаше ценна борсова стойност от много милиарди, което отразява необуздания оптимизъм на инвеститорите за бъдещето на индустрията.
Интернет търговията на дребно се хареса на инвеститорите, тъй като предоставя ефикасно средство за достигане на милиони потребители, без да се налага разходите за експлоатация на магазини за тухли и хоросани с техните армии от търговци. Онлайн продажбите обаче носеха свои собствени рискове. Тъй като много компании се борят за вниманието на потребителите, ценовата конкуренция беше интензивна, а маржовете на печалба са тънки или не съществуват. В демонстрация на това колко точно се е превърнал бизнесът, видео търговецът на Reel.com продаде хитовия филм „Титаник“ за 9,99 долара, като подбива предложената цена на дребно от 19,99 долара и губи около 6 долара при всяко продадено копие. Тъй като интернет търговията с дребно все още е в зародиш, компаниите изглеждаха готови да поемат такива загуби в опит да установят доминираща пазарна позиция.
Сливания и придобивания също са често срещани, тъй като конкурентите се осигуряват за бъдещето. CDnow Inc. и N2K Inc., два от най-големите онлайн търговци на музика, се съгласиха да се обединят, създавайки страхотен противник на бизнеса с компактдискове на Amazon.com. Междувременно германският медиен гигант Bertelsmann AG се съгласи да купи 50% от онлайн книжния бизнес на Barnes & Noble Inc., предоставяйки още една заплаха за Amazon.com. (Вижте МЕДИА И ИЗДАТЕЛСТВО: Книгоиздаване: Sidebar.)
