BITNET, изцяло защото това е време мрежа, първоначално защото това е там мрежа, компютърна мрежа на университети, колежи и други академични институции, които са били предшественик на Интернет. Членовете на BITNET трябваше да служат като входна точка за поне още една институция, която желае да се присъедини, което гарантира, че няма излишни пътища в мрежата. Като мрежа от точка до точка, BITNET разпространява информация от едно BITNET местоположение (наречено възел) на друго, докато не достигне крайното си местоназначение. Във всяка точка файлът се препращаше и задържаше, докато не може да бъде прехвърлен към следващото място. BITNET подкрепя изследвания и образование като инструмент за изпращане на електронна поща, обмен на файлове и споделяне на текстова информация между институциите.
BITNET беше продукт на съвместни усилия на изследователи от градския университет в Ню Йорк (CUNY) в Ню Йорк и университета Йейл в Ню Хейвън, Кънектикът, за да създадат академична мрежа чрез свързване на съществуващи компютри в основния компютър. Ира Х. Фукс от CUNY и Грейдън Фрийман от Йейл са широко кредитирани с идеята да използват съществуващи комуникационни протоколи за свързване на учени и изследователи чрез компютърно медиирана комуникация. През пролетта на 1981 г. двата университета използваха наети телефонни схеми, за да позволят на акаунти на съответните им компютри на основен компютър да комуникират, като по този начин инициираха това, което в крайна сметка ще стане известно като BITNET. За две години броят на свързаните BITNET институции нарасна до около 20, а BITNET се свърза с подобни мрежи в международен план, като AsiaNet в Япония, Европейската академична и изследователска мрежа (EARN) и NetNorth в Канада.
През 1984 г. представители на участващите институции и организации сформират Изпълнителния комитет на BITNET, за да създадат мрежови политики и процедури, както и да започнат дългосрочно планиране. Същата година мрежата получи финансиране от IBM, за да помогне за развитието на мрежовия информационен център BITNET (BITNIC), който предоставя централизирани услуги за поддръжка. Това финансиране продължава до 1987 г., когато участващите институции и организации започват да плащат такси за подпомагане на мрежата. Членовете също така предоставиха голям обем доброволческа поддръжка под формата на разработка на софтуер и услуги, за да поддържа BITNET оперативна и на ниска цена. Всъщност разходите за присъединяване към мрежата бяха минимални, тъй като единственият истински разход пред бъдещия член беше придобиването на наета линия за свързване към съществуващата мрежа.
Една от най-уникалните характеристики на BITNET беше създаването на списъци с пощенски списъци на LISTSERV. Софтуерът LISTSERV автоматизира администрирането на дискусионни групи в BITNET, позволявайки поддържането и управлението на пощенски списъци да се осъществяват без помощта на човешки модератор. СПИСЪКОВЕ могат да изпращат автоматизирани масови съобщения и поддържат индекс за търсене на минали съобщения и дискусии. Те също така позволиха на хората да инициират (или анулират) членство, просто като изпратят имейл до хост компютъра, което показва желанието им да се абонират (или да се отпишат) в списъка.
През 1987 г. беше въведен нов набор от протоколи, BITNET II за решаване на проблемите, свързани с мрежа, липсваща хомогенен хардуер и софтуер сред своите хостове. BITNET II помогна за насърчаване на ефективното използване на увеличен капацитет на честотната лента.
През 1990 г. BITNET се слива с CSNET, академична мрежа по компютърни науки и инженеринг, за да образува CREN (Корпорация за научни изследвания и образователни мрежи). Мрежата BITNET достигна своя пик на популярност през 1991–92 г., свързвайки приблизително 1400 членове в 49 държави. Малко след това започна миграцията на академичните институции към Интернет, което намали значително броя на членовете на BITNET за по-малко от две години. До 1996 г. CREN предложи на своите членове да се откажат от използването на BITNET в полза на други инструменти, въпреки че CREN продължи да разработва софтуер за управление на списъци, подобен на LISTSERV.
