Алтернативен рок, поп музика стил, изграден на изкривени китари и вкоренен в поколението недоволство, които доминираха и промениха рока между 1991 и 1996 г. Той избухна в мейнстрийма, когато „Мирише като Teen Spirit“ - първият сингъл-лейбъл от Nirvana, трио със седалище в Сиатъл, Вашингтон, САЩ - стана национален хит. Внезапно по-старите, трудни и дори анархични движения, както и предишното десетилетие на самостоятелен колеж рок, се сдобиха с блестящ плаж на поп радиото.
По ирония на съдбата, повечето алтернативни рокери са родени между края на 50-те и края на 60-те и израстват през 70-те на фона на усъвършенстването на въртящото се студио и нарастващото социално приемане на най-ранната рок музика. Дали богато достъпните мелодии на Бийтълс или безплатните джами на Led Zeppelin, цялата музика изглеждаше конвенционална на алтернативните рокери. Те копнееха за нещо различно, нещо освен онова, което беше наречено твърде точно, от средата на 80-те години, класически рок. Следователно те вярваха, че интересът им към такива отклонения по дефиниция ще бъде непопулярен.
От своя страна приспадането им изглеждаше разумно. В крайна сметка алтернативните рокери потърсиха вдъхновение за по-ранно поколение на хитри стилисти в САЩ и Великобритания. От музикантите от 70-те години на миналия век те почитат грубата агресивност на „Секс пистолети и сблъсък“ и изкуствената формална дръзновеност на много други, „Velvet Underground“, „Stooges“ и „Пати Смит“. Сред музиканти от 80-те години на миналия век, алтернативни партизански родства с американски ъпдейти като Replacements и Hüsker Dü, групи, които функционираха от собствените си гаражи, а по-късно, като част от непрекъснато разрастваща се мрежа от лейбъли и клубове, които споделяха своята непоколебима независимост. И двете поколения алтернативни модели за подражание се радваха на много малък, ако има такъв, поп успех. Изключение е REM, който се преодолява с преодоляване на възхитителните ценности от двете десетилетия и бавно изгражда успех на широка основа върху специалните условия на групата.
В края на 80-те обаче музикалните сцени в Сиатъл, Лос Анджелис и Чикаго пораждат по-млади алтернативи, които искат да балансират поддържането на стилистична независимост с достигането на по-голяма публика. Освен това звукозаписната индустрия, винаги гореща за нещо ново, започна да инвестира в такива цели, като по този начин повиши производствените стойности. В Холивуд, Jane's Addiction подписва с Warner Brothers Records и прави Nothing’s Shocking (1988), албум, на който те предлагат странни китарни тонове и прекъсват метрите толкова ясно и силно, както беше направено на всеки класически рок запис. Точно когато се разразиха 90-те, Smashing Pumpkins започнаха в крайна сметка много успешния си стремеж да направят това, което техният басист, D'Arcy, нарече "красива музика, която варира" от многотаковите китарни тонове, които се напукаха и смаяха. През 1991 г. Nirvana и продуцентът Butch Vig издават "Smells Like Teen Spirit" от епохалния си албум от 1991 г. Nevermind. Чистата непосредственост на нейните експертни китарни изкривявания и многопластови оркестрации - повлияни от организирания шум на британски поп групи като Cure и My Bloody Valentine - увери, че „грънджът“, както се нарича музиката, базирана на тези звуци на обратната връзка, ще се превърне в международен поп феномен.
Това, на което алтернативни рокери не бяха разчитали, е, че по времето, когато Нирвана пусна Nevermind, младата рок публика се беше уморила от същите звуци, които музикантите отхвърляха; няколко възхитително изръмжаха ноти от Nirvana и изведнъж предходното десетилетие на гладък, цифрово метализиран „рок за коса“ - звукът на такива банди за продажба на милиони като Warrant и Poison - изглеждаше толкова безнадеждно като панталоните на Spandex, носени от такива групи. Без значение колко силно алтернативни рокери изповядват да презират класическия рок, който им предхожда, групи като Soundgarden и Screaming Trees всъщност озвучават спомените от детството си на Бийтълс и Лед Цепелин. Алтернативни рокери са имали намерение да правят музика за себе си; в крайна сметка движението създаде звука на негодуващо и затруднено поколение.
